Armas nucleares no espaço:uma má ideia na década de 1960, mas ainda pior agora

Fotografia tirada em Honolulu da aurora criada por Starfish Prime. Crédito:arquivo do governo dos EUA

Os EUA e o Japão estão a patrocinar uma resolução para debate pelo Conselho de Segurança das Nações Unidas que – se aprovada – reafirmará os compromissos internacionais com o Tratado do Espaço Exterior (OST) de 1967, que proíbe a implantação e utilização de armas nucleares no espaço.

A chamada, liderada pela embaixadora dos EUA, Linda Thomas-Greenfield, e pela ministra dos Negócios Estrangeiros do Japão, Yoko Kamikawa, segue-se a relatos preocupantes de que a Rússia poderia estar a desenvolver uma arma anti-satélite com capacidade nuclear. Como especialista em armas espaciais e nucleares, considero estes relatórios preocupantes, mas não surpreendentes, porque as armas nucleares anti-satélite têm sido propostas desde a guerra fria na década de 1960.

Até agora, pouco se sabe sobre esta arma. A Casa Branca disse que não está operacional e não representa uma ameaça imediata. O presidente russo, Vladmir Putin, entretanto, afirmou que Moscovo não tinha intenção de perseguir uma arma que colocasse a Rússia em violação do seu compromisso com a OST.

O tratado de 1967 é ratificado por 114 nações, incluindo os EUA e a Rússia. O Artigo IV do tratado, que proíbe a implantação de armas nucleares no espaço, surgiu de graves preocupações sobre o impacto dos testes nucleares realizados no espaço pelos EUA e pela Rússia no início da década de 1960.

O mais conhecido é o Starfish Prime, um teste nuclear realizado em órbita baixa da Terra, acima do Pacífico Sul, em julho de 1962.

Explosões nucleares no espaço

Sou pesquisador da RAF Fylingdales, uma estação do sistema de alerta precoce de mísseis balísticos (BMEWS) nas charnecas do norte de Yorkshire. Eu produzi o Arquivo Fylingdales, que mapeia a história de 60 anos da estação de varredura do espaço em busca de sinais de ataque nuclear e de rastreamento da quantidade crescente de satélites na órbita baixa da Terra.

O desempenho dos subsistemas de guerra eletrônica BMEWS foi testado durante o Starfish Prime para compreender a resiliência contra apagões causados por explosões nucleares no espaço.

Ao contrário das explosões nucleares na Terra, onde a energia libertada superaquece a atmosfera numa bola de fogo, as explosões nucleares no espaço libertam a sua energia na forma de partículas carregadas de alta energia, raios X, fluxos intensos de neutrões e impulsos electromagnéticos (Emp). Emp ocorre quando os raios gama da explosão nuclear retiram elétrons dos gases na alta atmosfera. Isto cega o radar, interrompe as comunicações e sobrecarrega destrutivamente as redes de energia.

Estrela do Mar Prime

Emp foi observado pela primeira vez durante o teste nuclear Starfish Prime. A arma de teste foi lançada por um míssil Thor da Ilha Johnston, no Pacífico Norte, em 8 de julho de 1962.

Pouco depois das 23h, horário de Honolulu, o Starfish Prime detonou 400 km acima da Ilha Johnston. A explosão termonuclear teve um rendimento de 1,45 megatons. Isto é 1.000 vezes mais poderoso do que a bomba lançada sobre Hiroshima.

O clarão da detonação pôde ser visto em todo o Pacífico, enchendo o céu com brilhantes exibições de auroras do Havaí à Nova Zelândia. Relatórios de Honolulu descreveram a aurora como composta por vermelho sangue e rosa.

Mas o pulso da explosão foi maior do que o previsto. Causou danos eléctricos no Havai, a quase 1.000 quilómetros de distância, ao danificar o fornecimento de electricidade, apagar a iluminação pública, perturbar as redes telefónicas e disparar alarmes contra roubo.

O impacto nos satélites em órbita baixa da Terra foi profundo. Partículas de alta energia da explosão formaram cinturões de radiação ao redor da Terra. Estes foram intensificados por partículas de alta energia, provenientes de testes de armas nucleares russas no espaço acima do Cazaquistão, realizados em outubro de 1962, fundindo-se com a radiação do Starfish Prime.

Nos meses seguintes, a radiação danificou e destruiu um terço dos satélites na órbita da Terra. Isso incluiu o satélite Telstar da AT&T, que foi lançado dois dias depois do Starfish Prime em 10 de julho de 1962. A Telstar transmitiu as primeiras imagens de televisão transatlântica ao vivo em 23 de julho de 1962 antes de sucumbir à radiação do Starfish Prime em novembro seguinte.

O impacto dos testes de armas nucleares no espaço galvanizou os governos dos EUA e da URSS a concordarem com o Tratado de Proibição Limitada de Testes Nucleares, acordado em Agosto de 1963, e com a adopção do OST em 1967.

O que aconteceria hoje?

Durante o teste nuclear Starfish Prime havia apenas 22 satélites ativos em órbita. Hoje existem quase 10.000 satélites ativos, com pouco mais de 8.000 em LEO. Estes apoiam todos os aspectos da vida na Terra, incluindo a banca, os cuidados de saúde, o abastecimento alimentar, as comunicações, a navegação, a monitorização do clima, as ciências da terra e a ajuda humanitária.

Os EUA têm muito mais satélites em órbita do que qualquer outra nação, compreendendo 2.926 cargas úteis ativas contra 167 da Rússia. Eles incluem os serviços de internet espacial Starlink da Space X, que, com o Departamento de Defesa dos EUA, tem apoiado os militares ucranianos em suas operações de combate contra a Rússia. forças.

Consequentemente, a constelação de satélites Starlink é citada como um alvo potencial para um ataque nuclear russo no espaço que usaria NEMP produzido por uma detonação nuclear para destruir as constelações de satélites Starlink, fritando os seus componentes electrónicos. A radiação residual, como a Telstar, destruiria com o tempo a electrónica das naves espaciais sobreviventes – tornando as suas órbitas perigosas para outros satélites.

Mas um ataque nuclear à infra-estrutura espacial também afectaria indiscriminadamente a vida na Terra. E teria um impacto desproporcional nas nações vulneráveis do Sul global, que dependem mais dos sistemas espaciais para optimizar recursos como a segurança alimentar e a gestão do abastecimento de água. Também destruiria os sistemas espaciais da China, aliada da Rússia – tornando a sua estação espacial Tiangong inabitável ao danificar os sistemas de suporte de vida a bordo.

É também importante notar que os satélites dos estados membros da OTAN estão protegidos pelo Artigo 5 da carta da aliança, que obriga os membros a responder colectivamente a um ataque a qualquer outro estado membro. Um ataque poderia provocar retaliação contra a infra-estrutura militar e estratégica russa na Terra com armas convencionais. Mas também arriscaria uma nova escalada nuclear.

Portanto, a implantação de armas nucleares no espaço não é um conceito novo. Mas o Starfish Prime demonstrou que não tem valor militar e apresenta perigos indiscriminados para a vida na Terra como resultado de danos na infra-estrutura dos satélites.

Juliana Seuss, especialista em segurança espacial do Royal United Services Institute, sublinha que tal arma poderia ser usada quando a Rússia "esgotasse muitas outras opções e quando a perda de aliados já não fosse um impedimento relevante".

Em vez disso, alimentam um teatro político macabro de ameaças e insinuações nucleares, servindo a Rússia ao reforçar o seu poder espacial em declínio. Entretanto, nos EUA, estas histórias alimentam a ansiedade nuclear e minam a confiança na administração Biden.

É por isso que era importante para a ONU reafirmar o seu compromisso internacional de 50 anos com a OST e com a mitigação dos danos abrangentes causados pelas armas nucleares no espaço.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.