Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra Arp 72, um grupo de galáxias muito seletivo que inclui apenas duas galáxias interagindo devido à gravidade:NGC 5996 (a grande galáxia espiral) e NGC 5994 (sua companheira menor, no canto inferior esquerdo da imagem). a imagem).

Ambas as galáxias ficam a aproximadamente 160 milhões de anos-luz da Terra e seus núcleos estão separados um do outro por uma distância de cerca de 67.000 anos-luz. A distância entre as galáxias nos seus pontos mais próximos é ainda menor, perto de 40.000 anos-luz. Embora isto possa parecer vasto, em termos de separação galáctica é realmente muito próximo.

Para efeito de comparação, a distância entre a Via Láctea e seu vizinho galáctico independente mais próximo, Andrômeda, é de cerca de 2,5 milhões de anos-luz. Alternativamente, a distância entre a Via Láctea e a sua maior e mais brilhante galáxia satélite, a Grande Nuvem de Magalhães (galáxias satélites orbitam em torno de outra galáxia), é de cerca de 162.000 anos-luz.

Tendo em conta isto e o facto de NGC 5996 ser aproximadamente comparável em tamanho à Via Láctea, não é surpreendente que NGC 5996 e NGC 5994 – separadas por apenas cerca de 40.000 anos-luz – estejam a interagir entre si. Na verdade, a interação provavelmente distorceu a forma espiral da NGC 5996.

Também provocou a formação de uma cauda muito longa e ténue de estrelas e gás que se afasta da NGC 5996, no canto superior direito da imagem. Esta "cauda de maré" é um fenômeno comum que aparece quando as galáxias interagem estreitamente e é visível em outras imagens do Hubble de galáxias em interação.

Fornecido pela NASA