A célebre carreira da família de foguetes Delta teve que esperar um pouco mais do que o planejado para virar a página de seu capítulo final, mas o último desse tipo decolou na Costa Espacial em 9 de abril.



Um Delta IV Heavy da United Launch Alliance, a maior e mais poderosa versão dos foguetes Delta, lançado do Complexo de Lançamento Espacial 37 da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral às 12h53. Hora do Leste. Apelidada de missão NROL-70, a carga classificada é para o National Reconnaissance Office.

O foguete chegou quatro minutos depois da contagem regressiva chegar a zero em 28 de março, mas as equipes descobriram um problema com um gasoduto de nitrogênio gasoso usado para fornecer o gás inerte necessário para operações seguras na decolagem que levou vários dias para ser remediado antes do ULA e seu cliente concordou em tentar novamente.

O primeiro foguete Delta tentou decolar em maio de 1960, quando Dwight Eisenhower era presidente. Eles foram responsáveis ​​pelo lançamento de rovers de Marte, telescópios espaciais, sondas solares, satélites meteorológicos e muito mais durante um período de 63 anos.

Este lançamento final faz 389 tentativas de lançamento por meio de uma série de mudanças no design do foguete. O Delta II foi aposentado em 2018, com a última versão de médio porte do Delta IV voando em 2019. O Delta IV Heavy, que voou 15 vezes antes deste lançamento desde sua estreia em 2004, foi o único foguete restante da família Delta. Eles estão abrindo caminho, junto com os últimos 17 foguetes Atlas V, para o foguete Vulcan Centaur da ULA, que estreou em janeiro.

"É um momento agridoce para nós. Esta é uma peça de tecnologia incrível", disse o presidente e CEO da ULA, Tory Bruno. "É o foguete mais metálico que se incendeia antes de ir para o espaço."

O Delta IV Heavy apresenta três propulsores centrais alimentados por hidrogênio líquido criogênico e oxigênio líquido que geram mais de 2,1 milhões de libras de empuxo na decolagem.

A forma como o propulsor flui antes da decolagem cria uma enorme bola de fogo na plataforma de lançamento.

Isso também marca o lançamento final do ULA para o SLC 37, que está sendo considerado um futuro lar para lançamentos da SpaceX Starship e Super Heavy.

"Aposentá-lo é obviamente o futuro de um foguete mais barato e de maior desempenho. Ainda é triste. No entanto, é uma honra para nós servir nessas missões", disse Bruno.

A primeira tentativa de lançamento Delta ocorreu em 13 de maio de 1960, a partir do Complexo de Lançamento Espacial 17 de Canaveral. Seu projeto nasceu do míssil balístico de alcance intermediário Thor e poderia enviar 400 libras de carga útil para a órbita baixa da Terra. Naquela época, ele tinha 27 metros de altura e pesava 112.000 libras, gerando apenas 150.000 libras de empuxo na decolagem.

Entre suas cargas úteis ao longo dos anos, os foguetes Delta lançaram as espaçonaves Pioneer e Explorer da NASA, o primeiro rover Mars Sojourner na missão Pathfinder, além dos rovers gêmeos Spirit e Opportunity, a missão Dawn que visitou Ceres e Vesta e o Deep Impact que atingiu o cometa Tempero 1.

Eles lançaram os telescópios espaciais Spitzer e Kepler, a Parker Solar Probe, os satélites GOES da NOAA e dezenas de satélites GPS.

Embora muitos voos do Delta IV Heavy tenham sido missões classificadas para os militares, foi também o foguete que enviou a primeira espaçonave Orion em seu voo de teste em 2014 na missão EFT-1, um precursor das missões Artemis nas quais Orion agora moscas.

A última missão Delta IV Heavy é classificada novamente, um satélite NRO que “fortalecerá a capacidade do NRO de fornecer uma ampla gama de informações de inteligência oportunas aos tomadores de decisão nacionais, combatentes e analistas de inteligência para proteger os interesses vitais da nação e apoiar os esforços humanitários em todo o mundo ."

O lançamento foi o 25º da Costa Espacial em 2024, mas apenas o segundo da ULA após o lançamento do Vulcan em janeiro. A empresa voou apenas três vezes em 2023, enquanto a concorrente SpaceX acumulou 98 lançamentos orbitais em suas plataformas de lançamento na Flórida e na Califórnia.

Os próximos anos, porém, prometem ficar mais movimentados para a ULA.

A ULA ainda tem mais 17 foguetes Atlas V em seu estábulo, incluindo sete reservados para as missões Boeing CST-100 Starliner para trazer tripulação à Estação Espacial Internacional. O primeiro voo de teste com humanos a bordo está previsto para 6 de maio, com missões operacionais que poderão voar uma vez por ano, de 2025 a 2030.

Outros oito foguetes Atlas V são reservados para lançar satélites para a constelação de internet do Projeto Kuiper da Amazon. As outras duas missões Atlas V estão reservadas para o voo final da Força Espacial ainda este ano e um satélite de comunicações privado em 2025.

Enquanto isso, a ULA está aprimorando o hardware Vulcan Centaur com sua próxima missão já neste verão para levar a espaçonave de carga Dream Chaser da Sierra Space para a ISS. Isso também atua como o segundo vôo de certificação para Vulcan, que então abre uma série de missões da Força Espacial em seu prato.

“Todo o hardware que estou construindo agora em minha cadeia de suprimentos e na fábrica onde tenho quatro ou cinco boosters em fluxo… está pronto para uso”, disse Bruno.

Ele disse que o objetivo é lançar do Cabo uma vez a cada duas semanas.

“Estamos literalmente avançando para que possamos acumular estoque e depois avançar à medida que a infraestrutura entra em operação”, disse ele. Aqui no Cabo, a coisa mais importante e visível é toda uma outra Facilidade de Integração Vertical… o gargalo é a integração dos foguetes. Então agora haverá duas pistas, então construiremos dois foguetes o tempo todo simultaneamente."

Uma grande parte deles são dezenas de outros lançamentos do Projeto Kuiper que devem ocorrer antes de 2026.

“Estamos nos sentindo muito bem com a aceleração”, disse Bruno. “Não vou te enganar, será apertado em 24 e 25, o primeiro tempo, mas estamos no caminho certo, estamos bastante confiantes de que atingiremos esse ritmo quando precisarmos, no final do próximo ano ."

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