NASA revisará a missão que retorna amostras de Marte – é por isso que ela deve e irá prosseguir

Cilindro de rocha dentro da broca do rover Perseverance. Crédito:NASA

A NASA anunciou recentemente que está buscando novas maneiras de completar o retorno à Terra dos núcleos rochosos perfurados pelo Perseverance Rover na cratera Jezero, em Marte. Isto gerou alguma ansiedade entre os cientistas espaciais, que veem a missão Mars Sample Return (MSR) como uma pedra angular dos planos para explorar o sistema solar.

Mas quando se considera o que está em jogo, científica e politicamente, parece altamente provável que a NASA avance com a missão para torná-la um sucesso.

Uma conclusão importante da revisão da NASA é que a MSR foi estabelecida com orçamento e cronogramas irrealistas. Agora espera um custo de 8 a 11 mil milhões de dólares (6,5 a 8,9 mil milhões de libras), tendo inicialmente estimado 5,3 mil milhões de dólares. Isto não inclui o investimento que a Agência Espacial Europeia (ESA) está a fazer, que é provavelmente da ordem dos 2 mil milhões de euros (1,7 mil milhões de libras).

Há também preocupações de que o cronograma para o retorno dos núcleos de perfuração à Terra possa chegar à década de 2040 e, portanto, começar a sustentar a visão ainda mais ambiciosa para as missões humanas a Marte.

Apesar destes obstáculos, a NASA continua comprometida com a MSR como uma das suas maiores prioridades científicas. Na verdade, continua a ser a maior prioridade da agência da década para a ciência planetária.

A NASA coloca grande ênfase em cumprir o que propõem as suas pesquisas de dez anos sobre a comunidade – e relutaria em abandonar as recomendações. Também é pouco provável que a ESA queira perder o investimento científico que já fez na MSR.

Enorme importância científica

Então, por que a comunidade científica espacial considera a MSR tão importante? Em parte porque as tecnologias são um trampolim para a futura exploração humana. Por exemplo, a missão precisa de um veículo de subida para lançar as amostras em órbita para serem capturadas por outra nave espacial.

A Perseverance já está realizando a primeira etapa principal desta missão – perfurar a cratera de Jezero. Este é o primeiro estágio de quatro. As próximas duas etapas consistirão em recolher pelo menos algumas das amostras perfuradas e lançá-las num veículo de ascensão a Marte em órbita para captura pelo Return Orbiter da ESA. A captura na órbita de Marte de uma cápsula de retorno do tamanho de uma bola de futebol é um dos principais desafios técnicos da MSR. A ESA está a desempenhar um papel importante neste processo e lidera o desenvolvimento da órbita de retorno.

A etapa final, assumindo um pouso bem-sucedido no campo de testes e treinamento de Utah, é um programa meticuloso de análises orgânicas, geoquímicas e mineralógicas que ocorrerão sob rigorosas condições de contenção. Esta fase irá implantar os melhores equipamentos que nós, cientistas, temos em laboratórios de todo o mundo.

Mas estes passos desafiadores têm um custo, que a NASA propõe agora reduzir. Por exemplo, pode reduzir a massa de um veículo em subida. E já lançou um rover Fetch planejado, construído no Reino Unido, para coletar amostras perfuradas. Até mesmo a opção de usar helicópteros, conforme demonstrado pelo Ingenuity em Mars2020, está em risco – pode ser o próprio Perseverance quem entrega os tubos de perfuração a um foguete de subida.

Mas estas poupanças financeiras têm um custo científico. Menos dos 30 núcleos de perfuração atualmente previstos (cada um dos núcleos de rocha dentro dos tubos de 15 cm tem cerca de 6 cm de comprimento) seriam devolvidos nesse cenário para manter o veículo de subida leve.

As amostras reais de um antigo delta e um espesso fluxo de lava que preservou vestígios de alteração por água quente, sendo perfurado na cratera de Jezero, foram armazenados a bordo ou descartados em um depósito. Estes preciosos núcleos representam os resultados de missões anteriores de sondas e sondas de Marte, dizendo-nos onde aterrar e fazendo previsões precisas sobre o que iríamos encontrar.

Em última análise, as amostras que aguardam o regresso à Terra oferecem a nossa melhor oportunidade, num futuro próximo, de identificar vestígios de vida antiga fora do nosso próprio planeta. É difícil imaginar uma tarefa mais urgente para a ciência espacial.

Se o Perseverance continuar a funcionar com sucesso – e seu irmão rover de 12 anos, Curiosity, em que trabalho sugere que sim – então teremos a perspectiva atraente de amostrar a borda da cratera de Jezero. Esta é uma janela para um novo tipo de ambiente na exploração de Marte:a crosta profunda escavada onde a antiga vida microbiana pode ter sido protegida da forte radiação da superfície.

rivalidade chinesa

Há outra razão, menos científica, pela qual a NASA e a ESA estarão empenhadas em manter os seus registos de sucesso na exploração de Marte.

O programa Apollo foi impulsionado pela rivalidade da Guerra Fria com a União Soviética. Tragicamente, não é actualmente possível uma nova colaboração com a agência espacial russa Roscosmos e todo o potencial de exploração espacial que poderia ser realizado num ambiente geopolítico mais pacífico.

A Roscosmos já não conseguia montar sozinha uma missão credível de MSR. O rover Rosalind Franklin da ESA estava programado para ser lançado num foguete Soyuz em 2023, mas após a invasão da Ucrânia essa missão foi rapidamente repensada.

A China agora tem planos confiáveis para uma missão de retorno de amostras de Marte chamada Tianwen-3. A Agência Espacial Chinesa pretende lançar em 2028, com lançamentos separados de veículos de pouso e de subida. Se esse cronograma desafiador puder realmente ser alcançado, as amostras poderão ser devolvidas à Terra até 2031.

Em 2020, argumentei que uma era de nova colaboração chinesa com o Ocidente poderia ser possível. Mas quatro anos depois, pergunto-me se a história da rivalidade poderá estar a repetir-se.

A MSR é necessária para responder a algumas das nossas questões mais importantes sobre Marte e ambientes habitáveis fora da Terra. Mas também parece prestes a se tornar outro símbolo de rivalidade no espaço. Dito isto, pode ser uma razão importante para que seja realmente um sucesso.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.