Ilustração do satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito da NASA. Crédito:Goddard Space Flight Center da NASA Bem mais de 5.000 planetas foram encontrados orbitando outros sistemas estelares. Um dos satélites que os procura é o TESS, o Transiting Exoplanet Survey Satellite. Os astrônomos que usam o TESS acham que fizeram uma descoberta bastante surpreendente; seu primeiro planeta flutuante – ou rebelde. O planeta foi descoberto usando microlentes gravitacionais onde o planeta passou na frente de uma estrela, distorcendo sua luz e revelando sua presença.
Estamos todos familiarizados com os oito planetas do nosso sistema solar e talvez nos familiarizemos com o conceito de exoplanetas. Mas existe outra categoria de planetas, os planetas rebeldes. Esses objetos misteriosos viajam pelo espaço sem estarem gravitacionalmente ligados a nenhuma estrela. A sua origem tem sido motivo de muito debate, mas a teoria popular sugere que foram ejetados do seu sistema estelar hospedeiro durante a formação, ou talvez mais tarde devido à interação gravitacional.
Simulações sugeriram que estes “planetas flutuantes” ou FFPs deveriam ser abundantes na galáxia, mas até agora, poucos foram detectados. A popular teoria da ejeção de sistemas estelares pode não ser a história completa.
Pensa-se agora que diferentes mecanismos de formação serão responsáveis por diferentes massas de FFP. Aqueles FFPs de alta massa podem se formar isolados do colapso do gás, enquanto aqueles com massa baixa (comparável à Terra) provavelmente foram submetidos à ejeção gravitacional do sistema. Um artigo publicado em 2023 sugere até que esses FFPs provavelmente superarão em número os planetas ligados em toda a galáxia.
Detectar esses objetos errantes entre as estrelas é um desafio maior do que você imagina. A sua emissão (ou reflexão) limitada de radiação electromagnética torna-os praticamente impossíveis de observar. Entra em cena a microlente gravitacional, uma técnica que depende de um FFP passando na frente de uma estrela, sua gravidade então foca a luz da estrela distante, resultando em uma breve mudança de brilho à medida que o planeta se move ao longo de sua linha de visão. Até o momento, apenas três FFPs foram detectados na Terra usando esta técnica.
Uma equipe de astrônomos tem usado o TESS para procurar tais eventos de microlentes. O TESS foi lançado em abril de 2018 e, enquanto está em órbita, varre grandes pedaços do céu para monitorar o brilho de dezenas de milhares de estrelas. A detecção de mudanças na luz pode revelar a passagem de um FFP enquanto ele flutua silenciosamente na frente da estrela. Não é uma caça fácil, já que asteróides em nosso sistema solar, exoplanetas ligados a estrelas e até erupções estelares podem dar indicações falsas, mas felizmente a equipe liderada por Michelle Kunimoto possui algoritmos que ajudarão a identificar alvos potenciais.
A equipe publicou suas descobertas no servidor de pré-impressão arXiv e relatou um evento candidato a FFP associado à estrela TIC-107150013 que está a 3,2 parsecs de distância.
O evento durou 0,074 dias +/- 0,002 e revelou uma curva de luz com características esperadas de um FFP. Isto marca o primeiro FFP descoberto pelo TESS, um passo emocionante no caminho para começar a desvendar os mistérios que cercam estes estranhos mundos alienígenas.
