Gêiseres de água do oceano - potencialmente contendo pistas sobre a origem da vida - irrompem através de fraturas de gelo na lua de Saturno, Encélado, nesta ilustração. Crédito:Centro de Voo Espacial Goddard da NASA Existe vida além da Terra? Um dos lugares mais convincentes para considerar esta possibilidade é Encélado, uma lua de Saturno com um oceano de água líquida envolto numa concha congelada. Lá, plumas de água pulverizadas a partir de fraturas de gelo para o espaço, e observações espaciais desses gêiseres sugerem que Encélado possui todos os blocos de construção químicos necessários para a vida.
Não é nenhuma surpresa que missões robóticas para procurar vida em Encélado estejam em desenvolvimento. À beira desta nova era de exploração espacial, Davila e Eigenbrode propõem um quadro estratégico de investigação para estudar Encélado e mundos oceânicos semelhantes.
A estrutura proposta, publicada no Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , baseia-se na teoria da evolução química orgânica, a ideia de que a vida resulta de uma série de etapas químicas que começaram com o big bang. À medida que as estrelas e os planetas se formavam, moléculas simples interagiam para formar moléculas cada vez mais complexas e, eventualmente, a primeira célula.
Os cientistas ainda estão descobrindo as etapas exatas que levaram à vida na Terra, visto que não existem registros bem preservados de antes do surgimento da vida. No entanto, mundos oceânicos gelados como Encélado podem conter uma riqueza de novas pistas sobre como a vida começa a decolar – ou não.
Portanto, em vez de simplesmente perguntar se Encélado é habitada, os investigadores propõem perguntar:“Qual é a extensão da evolução química orgânica no oceano de Encélado?” Esta mudança de foco poderia permitir uma aprendizagem profunda, independentemente de Encélado ser actualmente habitada, estar a caminho do desenvolvimento da vida, ter passado de uma época em que continha vida ou estar num caminho que provavelmente não conduzirá à vida.
Com esta abordagem, as missões a Encélado não procurariam apenas evidências directas de vida. Eles procurariam primeiro determinar as propriedades moleculares e estruturais das moléculas complexas contendo carbono que já suspeitamos estarem no oceano. Estudos suplementares poderiam procurar compostos orgânicos mais complexos com propriedades bioquímicas, objetos semelhantes a células e qualquer evidência de adaptação evolutiva.
Estruturar missões desta forma, dizem os investigadores, é uma estratégia de menor risco que poderia fornecer informações de alta recompensa sobre a vida no universo.
Por outras palavras, se existir vida em Encélado e noutros mundos oceânicos, esta abordagem ajudar-nos-ia a encontrá-la. Caso contrário, aprenderíamos muito mais do que se apenas procurássemos a vida.
