Os danos à cápsula Orion causados ​​pela missão Artemis I já são uma prioridade para a NASA, que trabalha para tornar a missão Artemis II segura para os humanos. Mas um novo relatório da agência revelou a extensão do problema, incluindo dezenas de fissuras no escudo térmico crítico do Orion.



O relatório do Gabinete do Inspetor Geral da NASA descreveu seis questões que precisam da atenção da NASA, com os danos no escudo térmico encontrados após a missão de teste Artemis I desenroscada no final de 2022 no topo da lista.

A NASA encontrou mais de 100 locais no escudo térmico onde o que é conhecido como camada de carvão acabou “rachando e quebrando a espaçonave em fragmentos que criaram um rastro de detritos em vez de derreter conforme planejado”, diz o relatório. Imagens divulgadas pela primeira vez na reportagem mostraram a extensão dos danos.

Ele observa que as velocidades de reentrada provenientes de uma trajetória lunar atingem quase 40.000 mph, o que é cerca de 40% mais rápido do que os astronautas enfrentam ao retornar da órbita baixa da Terra no Crew Dragon da SpaceX. O escudo térmico tem que suportar temperaturas próximas a 5.000 graus Fahrenheit.

“Embora não houvesse evidência de impacto com o módulo da tripulação, a quantidade e o tamanho dos destroços poderiam ter causado danos estruturais suficientes para causar a falha de um dos pára-quedas do Orion”, diz o relatório. “Se o mesmo problema ocorrer em futuras missões Artemis, poderá levar à perda do veículo ou da tripulação.”

“Dados os altos riscos do primeiro voo tripulado, a agência está trabalhando para identificar e mitigar quaisquer riscos e desafios para garantir o retorno seguro da tripulação do Artemis II e salvaguardar o investimento significativo da NASA em veículos e sistemas Artemis”, diz o relatório.

Artemis II será a primeira missão tripulada da Orion, que será lançada no topo do foguete do Sistema de Lançamento Espacial visando a decolagem da plataforma de lançamento 39-B do Centro Espacial Kennedy não antes de setembro de 2025. O vôo de teste com quatro astronautas viajará para a lua e volta sem pousar. O objetivo é mostrar que ele pode voar com segurança com humanos a bordo.

O relatório foi divulgado em 1º de maio por investigadores independentes de missões da NASA como um alerta para os perigos da missão e a realidade dos custos. Ele afirma que, quando o Artemis II for lançado, a NASA terá gasto mais de US$ 55 bilhões nos programas SLS, Orion e Exploration Ground Systems, que incluem o lançador móvel baseado no KSC.

O relatório recomenda especificamente que a NASA "garanta que a causa raiz da liberação do carvão do escudo térmico Orion seja bem compreendida antes do lançamento da missão Artemis II".

Os líderes da NASA dizem que estão empenhados em consertar o escudo térmico, mas admitiram que talvez não consigam descobrir a causa raiz dos danos. O relatório alertou que o plano da NASA de considerar modificar a trajetória de reentrada de Orion ou redesenhar o escudo térmico também pode introduzir riscos desconhecidos.

A segunda recomendação é analisar mais detalhadamente as mudanças planejadas pela NASA nos parafusos de separação do Orion que conectavam o módulo de tripulação ao módulo de serviço. O módulo de serviço é descartado logo antes da reentrada, e a NASA encontrou “derretimento e erosão inesperados que criaram uma lacuna que levou ao aumento do aquecimento dentro do parafuso durante a reentrada de Orion”.

O terceiro tem a ver com danos ao lançador móvel quando o foguete do Sistema de Lançamento Espacial decolou do Centro Espacial Kennedy, apelando aos Sistemas Terrestres de Exploração da NASA para “realizar verificação e validação adicionais para equipamentos de imagens de lançamento antes das tentativas de lançamento”.

As três recomendações finais foram reexaminar seus procedimentos nas operações de recuperação de pouso para aumentar as chances de não perder o equipamento alijado, incluindo os pára-quedas, que para Artemis I afundou no oceano; para resolver dados de telemetria ruins que viu naquele voo; e garantir que quaisquer alterações de projeto se encaixem em um cronograma para as próximas operações de empilhamento de SLS e Orion no Edifício de Montagem de Veículos da KSC.

Ele dá crédito à NASA por já trabalhar para resolver todos os problemas. Na resposta da NASA, disse que já havia concluído os planos para as últimas três recomendações. A NASA espera concluir os planos para o escudo térmico e as correções dos parafusos até junho e ter as mudanças no lançador móvel em vigor até setembro.

O relatório, porém, alerta que os planos sobre como resolver os problemas do Orion podem forçar mais atrasos e aumentos de custos, como o risco de ter que desacelerar as operações de empilhamento de foguetes e naves espaciais no VAB.

“O voo espacial humano, por sua própria natureza, é inerentemente arriscado, e a campanha Artemis não é exceção”, diz o relatório. “Instamos a liderança da NASA a continuar a equilibrar o cumprimento dos objetivos e do cronograma da sua missão com a priorização da segurança dos seus astronautas e a dedicar o tempo necessário para evitar qualquer risco indevido”.

O Artemis II já foi adiado de um lançamento planejado em novembro deste ano para não antes de setembro de 2025. Voando na missão estão os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, junto com o astronauta canadense Jeremy Hansen.

Glover, por exemplo, está feliz por ter olhos extras em uma missão tão complicada.

"Eu amo os cães de guarda. Adoro que tenhamos essa coisa chamada inspetores-gerais", disse ele no fim de semana passado, enquanto estava no KSC, antes da tentativa de lançamento do Boeing Starliner.

O relatório “injetou uma nova energia nisso, mas temos acompanhado desde que o encontraram”, disse Glover. "Estamos observando os problemas com Artemis I desde antes de sermos designados para Artemis II. Portanto, tenho confiança nessa equipe. As pessoas que dirigem a investigação sabem o que estão fazendo. Ainda temos muito trabalho pela frente. fazer, no entanto."

Sugerindo que isso incluiria não ter um escudo térmico cheio de buracos do tamanho de um punho, Glover respondeu:“Amém”.

Ele elogiou o novo Escritório do Programa Moon to Mars da NASA, criado no início de 2023, para reunir todos os vários participantes do programa Artemis, incluindo os principais empreiteiros Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX e Axiom Space, para que todos adiram ao mesmo cronograma.

A sua criação, apenas alguns meses antes do lançamento previsto do Artemis II, levantou o alarme de Glover, observando que o relatório do Conselho de Investigação de Acidentes de Columbia discute os perigos de fazer mudanças organizacionais perto de uma missão.

E embora o novo programa tenha consolidado os despedimentos para que os objectivos da missão sejam muito claros, "ainda é algo de que devemos estar conscientes, onde estamos a entrar na ponta dos pés em áreas que antes nos causaram tragédia".

Mudar as linhas de autoridade próximas à missão traz riscos, disse ele.

“Somos uma equipe nova. As pessoas precisam aprender a ser abertas e transparentes”, disse ele. “Não é o estado natural das pessoas apenas dizer:'Ei, deixe-me contar o que errei hoje.' E agora eles têm um novo chefe, tipo, 'Fiquei confortável em contar ao antigo chefe.'

O adiamento da data de lançamento para 2025 não é um atraso, disse Glover, mas apenas uma correção.

2024 Orlando Sentinela. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC