Um planeta que se pensa orbitar a estrela 40 Eridani A – anfitrião do planeta natal fictício do Sr. Spock, Vulcano, no universo “Star Trek” – é na verdade uma espécie de ilusão astronómica causada pelos pulsos e tremores da própria estrela, uma nova estudo mostra.



Uma equipe científica liderada pela astrônoma Abigail Burrows do Dartmouth College, e anteriormente do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, publicou um artigo descrevendo o novo resultado, intitulado "A morte de Vulcano:NEID revela que o candidato a planeta orbitando HD 26965 é atividade estelar", em Jornal Astronômico . (Nota:HD 26965 é uma designação alternativa para a estrela 40 Eridani A.)

A possível detecção de um planeta orbitando uma estrela que Star Trek tornou famosa atraiu entusiasmo e muita atenção quando foi anunciada em 2018. Apenas cinco anos depois, o planeta parecia estar em terreno instável quando outros pesquisadores questionaram se ele estava lá. . Agora, medições de precisão utilizando um instrumento NASA-NSF, instalado há alguns anos no topo de Kitt Peak, no Arizona, parecem ter devolvido o planeta Vulcano ainda mais definitivamente ao reino da ficção científica.

Dois métodos para detectar exoplanetas – planetas orbitando outras estrelas – dominam todos os outros na busca contínua por novos mundos estranhos. O método de trânsito, que observa a pequena queda na luz estelar à medida que um planeta cruza a face da sua estrela, é responsável pela grande maioria das detecções. Mas o método da “velocidade radial” também acumulou uma boa parcela de descobertas de exoplanetas.

Este método é especialmente importante para sistemas com planetas que, do ponto de vista da Terra, não cruzam as faces das suas estrelas. Ao rastrear mudanças sutis na luz das estrelas, os cientistas podem medir as "oscilações" na própria estrela, à medida que a gravidade de um planeta em órbita a puxa para um lado e depois para outro. Para planetas muito grandes, o sinal de velocidade radial leva principalmente a detecções inequívocas de planetas. Mas planetas não tão grandes podem ser problemáticos.

Mesmo os cientistas que fizeram a possível deteção original do planeta HD 26965 b – quase imediatamente comparado com o Vulcano fictício – alertaram que poderia revelar-se um nervosismo estelar confuso disfarçado de planeta. Eles relataram evidências de uma “super-Terra” – maior que a Terra, menor que Netuno – numa órbita de 42 dias em torno de uma estrela semelhante ao Sol, a cerca de 16 anos-luz de distância. A nova análise, utilizando medições de velocidade radial de alta precisão ainda não disponíveis em 2018, confirma que se justificava cautela sobre a possível descoberta.

A má notícia para os fãs de “Star Trek” vem de um instrumento conhecido como NEID, uma adição recente ao complexo de telescópios do Observatório Nacional Kitt Peak. O NEID, tal como outros instrumentos de velocidade radial, baseia-se no efeito Doppler:mudanças no espectro de luz de uma estrela que revelam os seus movimentos oscilantes. Neste caso, a análise do suposto sinal do planeta em vários comprimentos de onda de luz, emitidos a partir de diferentes níveis da camada externa da estrela (fotosfera), revelou diferenças significativas entre as medições de comprimento de onda individuais - seus desvios Doppler - e o sinal total quando todos foram combinados. .

Isso significa, com toda a probabilidade, que o sinal do planeta é na verdade a oscilação de algo na superfície da estrela que coincide com uma rotação de 42 dias – talvez a agitação das camadas mais quentes e mais frias abaixo da superfície da estrela, chamada convecção, combinada com a superfície estelar. características como manchas e "plages", que são regiões brilhantes e ativas. Ambos podem alterar os sinais de velocidade radial de uma estrela.

Embora a nova descoberta, pelo menos por enquanto, roube à estrela 40 Eridani A o seu possível planeta Vulcano, as notícias não são de todo más. A demonstração de tais medições de velocidade radial bem ajustadas mantém a promessa de fazer distinções observacionais mais nítidas entre os planetas reais e os tremores e chocalhos nas superfícies de estrelas distantes.

Até a destruição de Vulcano foi antecipada no universo “Star Trek”. Vulcano foi identificado pela primeira vez como o planeta natal de Spock na série de televisão original dos anos 1960. Mas no filme de 2009, “Star Trek”, um vilão romulano chamado Nero emprega um buraco negro artificial para destruir o mundo natal de Spock.