Daqui a vinte anos poderemos receber uma ligação de alienígenas. Em 2017, uma poderosa transmissão de rádio foi direcionada ao exoplaneta GJ 273b, que se acredita ser capaz de sustentar a vida. Sua mensagem, enviada pelo grupo de caça alienígenas Messaging Extraterrestrial Intelligence International, continha instruções sobre como entender matemática, música e tempo terráqueos. Se pousar em ouvidos alienígenas inteligentes assim que chegar em cerca de uma década, E.T. agora tem o nosso número.
Claro, um chamado cósmico pode vir muito mais cedo. As transmissões espaciais na esperança de atrair uma resposta alienígena vêm sendo realizadas desde 1962, quando cientistas soviéticos enviaram uma mensagem em código Morse ao planeta Vênus na primeira tentativa de comunicação interplanetária.

Mesmo que nossos chamados não gerem resposta, parece cada vez mais provável que a humanidade encontre vida em algum lugar do universo um dia desses. O Telescópio Espacial James Webb da NASA, o telescópio mais poderoso já enviado ao cosmos, está programado para ser lançado neste inverno e permitirá aos cientistas examinar milhares de planetas distantes em busca de "bioassinaturas" - pistas de que a atmosfera de um planeta foi influenciada pela vida.

Preocupações ao longo de décadas de fenômenos aéreos não identificados (UAP) – conhecidos mais comumente como objetos voadores não identificados (OVNIs) – em nossa atmosfera, muitos avistados por militares, recentemente levaram políticos de ambos os lados do corredor a pressionar por uma agência oficial para lidar com Investigações de OVNIs.

Mas estamos preparados para um encontro do "Terceiro Grau"?

A perspectiva de conhecer outra civilização levanta questões cativantes e preocupantes. Como podemos nos comunicar com uma espécie alienígena, especialmente uma que pode não usar a linguagem de uma forma que possamos reconhecer e decifrar? Uma reunião provocará histeria em massa? E as estranhas doenças alienígenas? E como isso pode afetar nossas opiniões sobre religião? Estudiosos da USC Dornsife avaliam o que esperar quando encontrarmos extraterrestres pela primeira vez.

Em todo o universo

Humanos ansiosos para fazer amigos em outros sistemas estelares podem ficar desapontados ao saber que qualquer relacionamento em desenvolvimento provavelmente se assemelhará a uma correspondência fenomenalmente lenta de um amigo por correspondência, em vez de uma conduzida na velocidade de texto ou e-mail – não importa a luz. Há uma distância considerável entre nós e, por exemplo, GJ 273b:12,36 anos-luz para ser preciso.

A essa distância, levará uma dúzia de anos para que nossa mensagem chegue e depois outra dúzia para recebermos a mensagem de retorno. Seria 2041, no mínimo, quando recebermos uma resposta.

E, GJ 273b é um dos exoplanetas mais próximos (um planeta que orbita uma estrela que não seja o sol). Existem apenas 12 estrelas dentro de 10 anos da Terra em torno das quais os exoplanetas poderiam circular. Isso significa que qualquer troca de informações ocorreria ao longo de pelo menos 20 anos e, mais provavelmente, muitas décadas.

Embora normalmente associemos alienígenas à aceleração da tecnologia, um encontro real pode, contra-intuitivamente, servir para diminuir nosso ritmo de comunicação moderna – e isso pode ser para nosso benefício, de acordo com o professor universitário emérito e professor emérito de ciência da computação, engenharia biomédica, Engenharia Elétrica, Ciências Biológicas e Psicologia Michael Arbib.

Em seu artigo de 1979, "Mentes e milênios:a psicologia da comunicação interestelar", Arbib escreveu "... o ritmo lento da comunicação interestelar nos dá tempo para assimilar as mensagens que recebemos... mensagem em prescrições para cursos de ação."

A curiosidade claramente precisará ser temperada com cautela:civilizações alienígenas podem nos ver como um recurso para conquistar – ou um suprimento de alimentos – em vez de um aliado.

"Uma questão será se queremos comunicar e divulgar nossa localização sem primeiro verificar sua cultura", diz Vahé Perroomian, professor (ensino) de física e astronomia.

Richard Jones, professor de inglês como segunda língua no USC American Language Institute, tem uma vasta experiência em ensinar pessoas de culturas e origens linguísticas muito diferentes como superar os obstáculos para uma comunicação eficaz. Com base nessa experiência, ele tem algumas sugestões sobre a melhor forma de se comunicar com os alienígenas.

Nossas mensagens de rádio são um bom primeiro passo para o contato e – muito importante – esperamos acalmar a predação, argumenta ele.

"As transmissões que incluem dados matemáticos e música são uma excelente ideia", diz ele. "A vida alienígena que está dentro de nossa concepção de 'inteligência' seria capaz de entender as relações contidas aqui, e que essas mensagens vêm de outra espécie inteligente."

Perdidos e achados na tradução

Uma vez estabelecido o contato, o próximo desafio seria manter uma boa conversa. Jones tem algumas sugestões de como começar.

"'Human' e 'be' seriam as primeiras palavras que eu sugeriria aprender a expressar", diz ele. "Então, por nossa vez, poderíamos tentar aprender como eles se referem a si mesmos e como expressam que existem - como eles transmitiriam o equivalente da frase em inglês:"I am human".

Idealmente, diz Jones, se os extraterrestres puderem viajar até nós, faríamos algum tipo de programa de intercâmbio onde eles pudessem nos observar e pudéssemos observá-los em sua vida diária. "Com base nessa observação mútua, podemos construir uma série de ideias sobre que tipo de palavras ensinar e aprender", diz ele.

Para um exemplo de como um encontro pessoal entre um alienígena e um linguista provavelmente aconteceria, os leitores podem tentar assistir ao filme A Chegada, diz Zuzanna Fuchs, professora assistente de linguística. O thriller de ficção científica de 2016 segue a professora de linguística Louise Banks enquanto ela tenta se comunicar com extraterrestres, usando um quadro branco para escrever mensagens para alienígenas semelhantes a lulas flutuando em tanques.

No entanto, a linguística terráquea pode ser limitada em sua relevância. "Muitos dos truques e padrões que geralmente usamos para nos ajudar a construir rapidamente nosso conhecimento de uma nova língua no trabalho de campo linguístico são baseados em nossa compreensão geral de como as línguas humanas normalmente funcionam. ", diz Fuchs.

Há também a possibilidade de que os alienígenas possam se comunicar de outras maneiras muito diferentes dos humanos, tornando a linguagem falada menos útil.

“Pode ser possível que formas de vida alienígenas transmitam pensamentos através do toque ou outros meios não verbais”, diz Jones. "A comunicação entre insetos - como a dança das abelhas - às vezes é descrita como linguagem." Nesse caso, o primeiro contato pode exigir uma colaboração entre um linguista e um entomologista.

Germes intergalácticos?

Encontros cara a cara com outras espécies podem inspirar sonhos de compartilhamento de conhecimento intergaláctico – mas também pesadelos de compartilhamento de germes intergalácticos. Nossa própria história nos alerta sobre as consequências dos encontros entre civilizações isoladas.

Quando os europeus chegaram às Américas e fizeram contato pela primeira vez com as comunidades indígenas, trouxeram consigo varíola, sarampo e outras doenças às quais os nativos americanos não tinham imunidade natural. Estima-se que 90% dos habitantes originais da América do Norte morreram de surtos devastadores dessas doenças.

Claro, qualquer risco de infecção do espaço sideral depende se os germes alienígenas contêm moléculas remotamente semelhantes às nossas. Até agora, os cientistas pensam que é provável que haja alguma química compartilhada entre a vida na Terra e a vida na galáxia. Aminoácidos e peptídeos, nossos conhecidos precursores da vida, foram encontrados em asteroides. Muitos planetas hospedam água, que é onde os cientistas acreditam que a vida começou na Terra.

Na verdade, o risco mais imediato pode estar não no que o espaço traz para os humanos, mas no que levamos conosco da Terra quando nos aventuramos no espaço – e depois trazemos de volta para casa em uma forma alterada.

"Toda vez que vamos ao espaço, trazemos microorganismos conosco. Muitos deles são altamente adaptáveis, como bactérias, e são alguns dos organismos mais antigos a sobreviver na Terra", diz Raffaella Ghittoni, professora associada (ensino) de biologia. “Esses microorganismos podem mudar e se adaptar no espaço a coisas como radiação e então, por meio de outra missão espacial, podem retornar com essas mudanças e se tornar mais virulentos ou mais infecciosos”.

Os Klingons podem comungar?

Quando, ou se, encontramos alienígenas, provavelmente podemos esperar uma profunda reavaliação da fé religiosa. Um estudo de 2021 do Pew Research Center descobriu que adultos altamente religiosos são muito mais céticos sobre a possibilidade de vida extraterrestre em comparação com aqueles que são menos religiosos. Um encontro alienígena pode questionar crenças há muito acalentadas – ou parecer confirmá-las.

Eventos como eclipses solares já são interpretados por alguns cristãos evangélicos como sinais da vinda do “arrebatamento”, uma previsão bíblica do final dos tempos de fogo. O pouso de um OVNI provavelmente aceleraria esses medos apócrifos.

No entanto, a crença de que os extraterrestres sinalizam o fim do mundo seria a posição de uma pequena minoria dentro dos grupos religiosos, diz o reverendo Dorian Llywelyn, presidente do Instituto de Estudos Católicos Avançados da USC Dornsife. Afinal, há espaço de manobra para a existência de extraterrestres em muitos textos religiosos. O Talmud do judaísmo descreve Deus viajando entre 18.000 mundos. Tanto o budismo quanto o hinduísmo sugerem a existência de outros reinos celestiais povoados.

A chegada de alienígenas é mais provável de provocar debate do que terror entre os fiéis, diz Llywelyn. Os católicos, por exemplo, podem descobrir que descobrir como encaixar os klingons no cristianismo adiciona um novo nível a uma discussão teológica de séculos sobre quem e o que pode ser "salvo":apenas cristãos, apenas humanos ou todo o mundo físico - incluindo, presumivelmente, Klingons.

Uma lição valiosa

A prova de vida além do planeta Terra certamente reestruturará nosso próprio senso de identidade e nosso lugar no cosmos. Nesse momento, a fé espiritual pode realmente funcionar bem ao lado da investigação científica, como um guia para dar sentido a algo que ainda não entendemos.

Se a vida que encontramos é uma raça de estrelas saltitantes de galáxias ou um pequeno micróbio avançando pela superfície de um exoplaneta, tudo isso exigirá uma profunda auto-reflexão de nós, terráqueos. Isso é uma coisa boa, diz Perroomian.

"Por milênios, os humanos argumentaram que a Terra é especial", diz ele. "No início, pensamos que era o centro do universo, depois o centro da nossa galáxia, e mesmo quando isso foi refutado, ainda pensamos na Terra como especial por ser o único local do universo onde existe vida.

"Finalmente dissipar essa noção será uma lição muito valiosa para a humanidade."