As estrelas tendem a se formar em aglomerados ou grupos de dez a vários milhares de estrelas que compartilham a mesma idade e composição, embora em diferentes fases evolutivas. Entre os aglomerados da Via Láctea, o aglomerado muito jovem Westerlund 1 (Wd 1) se destaca em suas regiões internas. Com uma idade de menos de dez milhões de anos – para comparação, o sol tem cinco bilhões de anos – é considerado o aglomerado mais massivo da nossa galáxia. Sua população é um laboratório ideal para estudar estrelas massivas, mas escondida atrás de uma região empoeirada que dificulta o estudo. Agora, uma equipe de cientistas rompeu essa "escuridão" para estimar a distância do aglomerado com alta precisão e analisar a população estelar circundante.
A população estelar associada a Westerlund 1, que parece um glossário de objetos gigantes, abrange todos os tipos de estrelas massivas. Eles variam de gigantes e supergigantes do tipo O a supergigantes vermelhos, vários hipergigantes do tipo B extremamente luminosos, vários hipergigantes amarelos e outros. Algumas apresentam fases evolutivas raras e diferentes vias de interação em sistemas binários, tornando este grupo de estrelas a amostra ideal para desvendar os processos evolutivos de estrelas gigantes. No entanto, a determinação precisa das massas e idades das estrelas depende dos parâmetros derivados para o aglomerado, uma das principais incógnitas tem sido sua distância até o momento, bem como o efeito da extinção da luz devido à poeira nessas regiões.

De acordo com o chefe do estudo e professor de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Alicante Ignacio Negueruela, Wd 1 é, sem dúvida, um dos objetos mais interessantes da nossa galáxia. Devido à enorme quantidade de poeira ao longo de nossa linha de visão, mesmo um telescópio tão avançado quanto Gaia tem dificuldade em nos fornecer dados de alta qualidade. Portanto, foi necessário aplicar um processamento estatístico complexo às observações para fornecer um valor tão preciso para a distância. No entanto, Gaia nos forneceu muito mais informações, pois revelou o verdadeiro tamanho do aglomerado e nos permitiu identificar estrelas no aglomerado que antes não eram conhecidas.

Pesquisador do Instituto de Pesquisa Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC) e coautor do artigo Emilio J. Alfaro destaca o papel fundamental dos dados do Gaia para selecionar as estrelas que pertencem ao aglomerado e determinar sua distância precisa. O aglomerado está a cerca de treze mil anos-luz do Sol, o que implica que sua massa está mais próxima de cem mil massas solares do que de algumas dezenas de milhares, tornando-o o aglomerado estelar jovem mais massivo do Grupo Local, exceto R136. na Grande Nuvem de Magalhães.

Os dados do Gaia-EDR3, juntamente com novas observações espectroscópicas obtidas com o AAOmega (Anglo-Australian Telescope Omega Spectrograph), permitiram à equipa encontrar uma grande concentração de estrelas azuis que podem estar localizadas a cerca de seis mil e quinhentos anos-luz da Terra. sol, representando um complexo de formação de estrelas até então desconhecido ou segmento de braço espiral.

A detecção de uma concentração de estrelas azuis, com um movimento angular muito próximo ao do aglomerado – mas a uma distância menor – requer um estudo mais detalhado para mostrar sua natureza e origem. Essa direção do plano galáctico é muito rica em estrelas jovens, e a determinação da distância de Wd 1 também indica a provável posição de um dos braços espirais internos, essencial para a compreensão da complexa estrutura espiral da Via Láctea, como explicaram os pesquisadores.

Apenas aglomerados globulares – antigas concentrações de estrelas no halo galáctico – têm uma faixa de massa comparável ou maior que a de Westerlund 1 (entre dez mil e um milhão de massas solares). No entanto, eles são os objetos mais antigos da galáxia, com idades superiores a doze bilhões de anos. Estudar como esse jovem enxame estelar pode nos dar as chaves para entender como os aglomerados mais massivos se formam hoje e por que são tão raros.

Todas as estrelas que podemos ver neste aglomerado são muito mais massivas e luminosas que o sol. Alguns são tão grandes que, se os colocássemos no centro do sistema solar, chegariam quase até a órbita de Saturno. Na verdade, uma delas é candidata a ser a maior estrela que conhecemos. A relevância do aglomerado reside no facto de todos estes objetos extremos poderem estar associados à população de que provêm, como conclui Ricardo Dorda, investigador do Instituto de Investigação Astrofísica das Ilhas Canárias (IAC) que participa no estudo, que foi aceito para publicação em Astronomy &Astrophysics . + Explorar mais

Estudo inspeciona propriedades de quatro aglomerados abertos galácticos