A NASA está lançando os dois primeiros de seis pequenos satélites não antes de 12 de junho, para estudar a formação e o desenvolvimento de ciclones tropicais quase a cada hora – cerca de quatro a seis vezes mais do que é possível com os satélites atuais. Este é o primeiro de três lançamentos do CubeSat para a missão de Observações Resolvidas no Tempo da Estrutura de Precipitação e Intensidade de Tempestades com uma Constelação de Pequenos satélites (TROPICS) da NASA. Os satélites restantes serão colocados em suas órbitas durante dois lançamentos subsequentes este ano. Se for bem-sucedido, os satélites TROPICS serão espalhados por três planos orbitais para cobrir mais partes do globo com mais frequência.
“TROPICS nos dará visões muito frequentes de ciclones tropicais, fornecendo informações sobre sua formação, intensificação e interações com seu ambiente e fornecendo dados críticos para monitoramento e previsão de tempestades”, disse Scott Braun, meteorologista pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt. , Maryland.

Coletivamente, os satélites meteorológicos atualmente em órbita baixa da Terra – como o NOAA-20, o satélite Suomi NPP da NASA e da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e outros dos parceiros da NASA – revisitam uma tempestade uma vez a cada quatro a seis horas. "Então, estamos perdendo muito do que está acontecendo na tempestade", explicou Bill Blackwell, investigador principal da missão TROPICS e pesquisador do Laboratório Lincoln do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Lexington, Massachusetts. A constelação TROPICS dará aos cientistas atualizações mais frequentes, complementando os dados coletados pelos satélites meteorológicos existentes em órbita baixa da Terra e permitindo que os cientistas vejam cada tempestade do começo ao fim.

Três lançamentos colocarão os seis satélites em pares em três órbitas terrestres ligeiramente diferentes, todas em um ângulo próximo a 30 graus acima do equador. Isso maximizará a quantidade de tempo que os satélites passam passando pela parte da Terra onde a maioria dos ciclones tropicais se forma - uma faixa horizontal que se estende desde a região do Meio-Atlântico dos Estados Unidos até a costa sul da Austrália, aproximadamente entre 38 graus norte e latitudes sul. Idealmente, um dos satélites TROPICS passará sobre qualquer área dentro dessa banda cerca de uma vez por hora.

Toda a matéria – incluindo vapor de água, oxigênio e nuvens na atmosfera – emite energia na forma de calor e luz, um fenômeno conhecido como Lei de Planck. Cada um dos satélites TROPICS possui um instrumento chamado radiômetro de micro-ondas que mede essas emissões atmosféricas. Os sensores fazem medições passivas semelhantes às feitas pelos instrumentos Advanced Technology Microwave Sounder (ATMS) nos atuais satélites meteorológicos de órbita baixa da Terra.

O radiômetro de micro-ondas a bordo de cada satélite TROPICS mede frequências de micro-ondas que variam de cerca de 90 a 205 gigahertz. Essas frequências informam aos cientistas sobre a temperatura, precipitação, umidade e outras características da tempestade e da atmosfera circundante. A quantidade de calor e luz – ou radiância – nessas frequências vem de diferentes altitudes, permitindo que os satélites TROPICS criem imagens tridimensionais dos ambientes dos ciclones. As frequências usadas pelo TROPICS também são muito sensíveis às características do gelo e das nuvens, o que ajudará os meteorologistas a estudar como os ciclones tropicais se desenvolvem e se intensificam. No entanto, as frequências do TROPICS são menos sensíveis à temperatura e umidade abaixo das nuvens – algo em que os instrumentos ATMS a bordo dos satélites NOAA-20 e Suomi-NPP são excelentes. Juntos, os dados do TROPICS e dos satélites meteorológicos atuais ajudarão os cientistas a refinar sua compreensão dos ciclones tropicais.

“Com a constelação TROPICS, teremos observações muito mais frequentes de ciclones tropicais e em comprimentos de onda que podem nos ajudar a entender a estrutura termodinâmica no olho e no ambiente da tempestade”, disse Blackwell.

Se tudo correr conforme o planejado, os seis satélites TROPICS se juntarão ao satélite TROPICS Pathfinder, um CubeSat de prova de conceito lançado em junho de 2021. Desde então, o pathfinder capturou imagens de vários ciclones tropicais, como o furacão Ida sobre os Estados Unidos, o ciclone Batsirai sobre Madagascar e o supertufão Mindulle sobre o leste do Japão. O satélite pathfinder também forneceu à equipe de pesquisa do TROPICS a oportunidade de ajustar o software e os procedimentos operacionais dos satélites antes do lançamento da constelação. Além disso, o pathfinder já foi calibrado e poderá servir como referência de calibração para os demais satélites TROPICS. Isso ajudaria os TROPICS CubeSats a começar a produzir dados úteis rapidamente.

“A equipe do TROPICS está super empolgada para colocar a constelação em funcionamento, especialmente após o sucesso do desbravador”, disse Blackwell. + Explorar mais

O satélite TROPICS Pathfinder da NASA produz imagens globais de primeira luz e captura o furacão Ida