Discos rodopiantes de gás e poeira, o material que um dia poderia formar planetas, cercam estrelas jovens. Por meio do programa Disk Detective da NASA, cientistas cidadãos – voluntários do público – colaboram com cientistas profissionais para ajudar a procurar discos empoeirados em torno de estrelas próximas, revelando pistas sobre o início da vida das estrelas e os ingredientes dos planetas.
Desde que o programa começou em 2014, cientistas cidadãos identificaram mais de 40.000 candidatos a disco usando dados da missão Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE, da NASA, que agora opera como NEOWISE, bem como outras pesquisas. Equipados com tantos exemplos de discos possíveis, os pesquisadores queriam descobrir:Qual a idade desses discos?

Os cientistas se voltaram para a realidade virtual (VR) para resolver essa questão complicada. Uma equipe liderada por Thomas Grubb no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, desenvolveu um software de VR personalizado, chamado PointCloudsVR, especificamente para o Disk Detective, para permitir que os cientistas explorem a galáxia de uma maneira totalmente nova. Os pesquisadores apresentaram suas primeiras descobertas habilitadas para VR, incluindo as idades de 10 estrelas com discos, na terça-feira, 14 de junho, na reunião de verão da American Astronomical Society em Pasadena, Califórnia.

"Jovens estrelas como as que estudamos geralmente se formam em grupos - e quando visualizamos nossos dados em VR, isso nos permite ver as coisas de uma nova perspectiva. Pode ser mais fácil identificar esses grupos", disse Susan Higashio, principal autora do estudo. Novo artigo da equipe do Disk Detective, aceito para publicação no The Astrophysical Journal . Ela conduziu este trabalho como pesquisadora visitante em Goddard e desde então se mudou para a indústria aeroespacial.

Higashio voou pela Via Láctea com um fone de ouvido VR preso ao rosto. No ambiente virtual, cada estrela é um ponto rotulado codificado com informações de posição e velocidade de Gaia, uma missão da ESA (Agência Espacial Européia). O software, projetado pelo engenheiro de Goddard, Matthew Brandt, simula as estrelas se movendo ao longo do tempo em 3D, parecendo uma nuvem densa que se espalha em um mar caótico de dados. Como as 40.000 estrelas com discos que os cientistas cidadãos encontraram são codificadas por cores, Higashio procurou ver se alguma delas se movia com grupos de estrelas chamados associações estelares jovens, que orbitam a galáxia como equipes. Isso é importante porque as estrelas que se movem juntas provavelmente se formaram ao mesmo tempo, criadas como resultado do mesmo evento cósmico.

No novo estudo, Higashio e colegas encontraram 10 das descobertas de estrelas da ciência cidadã em associações estelares jovens. Isso permitiu que eles determinassem idades para cada estrela de disco empoeirado, variando de cerca de 18 a 133 milhões de anos.

“Agora podemos colocá-los em uma sequência de tempo, e eles se tornam parte da história de como os discos se formam e evoluem e como os planetas se formam e evoluem”, disse o coautor Marc Kuchner, oficial de ciência cidadã da NASA e astrofísico baseado em Goddard.

Uma dessas estrelas com discos provou ser excêntrica – os cientistas a chamam de disco de detritos extremos. Isso porque parece ter muita poeira para sua idade de 45 milhões de anos. Até então, muito mais poeira deve ter espiralado para a estrela ou levado para o espaço.

Os cientistas também identificaram uma jovem associação estelar que não era conhecida anteriormente. A equipe de Higashio informalmente chama esse grupo de "Smethells 165" após o nome de sua estrela mais brilhante, catalogada pelo astrônomo William George Smethells. As estrelas do grupo são todas anãs vermelhas pequenas e fracas.

O projeto Disk Detective ainda está trabalhando duro, procurando mais discos. Diz Lisa Stiller, cientista cidadã do Disk Detective, "todos fazemos parte de uma grande equipe que trabalha para fazer novas descobertas em astronomia".

Qualquer um pode ajudar a se juntar à busca por mais estrelas com discos empoeirados. Visite diskdetective.org para participar.

Para encontrar mais projetos de ciência cidadã da NASA, visite science.nasa.gov/citizenscience + Explorar mais

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