Uma equipe de pesquisa da Open University e da University of Southampton está pedindo a ajuda do público para encontrar alguns dos objetos mais misteriosos e indescritíveis do universo – os buracos negros. Ao examinar os dados da pesquisa SuperWASP, o principal programa de detecção de planetas extra-solares do Reino Unido, a equipe espera detectar mudanças na luz das estrelas que possam fornecer evidências da existência desses buracos negros.
As estrelas mais massivas explodem quando envelhecem, e o que resta da estrela após a explosão se condensa em uma área extremamente pequena – um buraco negro. Contendo aproximadamente a mesma quantidade de massa do nosso Sol e comprimido em um espaço de apenas alguns quilômetros de diâmetro, os buracos negros têm um campo gravitacional muito forte do qual nada – nem mesmo a luz – pode escapar. Por causa disso, os buracos negros podem ser difíceis de detectar, mas muitas vezes podem ser encontrados quando o material está caindo neles – um processo conhecido como alimentação. Por causa de sua forte atração gravitacional, a matéria cai tão rapidamente que aquece e emite fortes raios-X, permitindo que buracos negros sejam encontrados.

Mas nem todos os buracos negros estão se alimentando. Os buracos negros que a equipe está tentando detectar estão escondidos porque nada está caindo, então não há raios-X reveladores para entregá-los. Felizmente, sua gravidade ainda pode sugerir onde eles podem estar. A gravidade de um buraco negro é forte o suficiente para dobrar a luz das estrelas, agindo como uma lupa que faz a luz da estrela parecer mais brilhante por um curto período de tempo.

A equipe está procurando em um arquivo de mais de 10 anos de medições da pesquisa SuperWASP, tentando encontrar quaisquer estrelas que tenham sido ampliadas por buracos negros. Mas há muitas estrelas para olhar, e este não é um trabalho que os computadores podem fazer.

Membros do público podem participar da busca visitando o site do projeto Black Hole Hunters. Tudo o que você precisa fazer é examinar alguns gráficos simples de como o brilho das estrelas mudou e informar à equipe se alguma se parece com os tipos de mudanças que eles estão procurando.

Adam McMaster, um dos co-líderes do projeto, diz:"Mal posso esperar para ver o que encontraremos com o projeto Black Hole Hunters. Os buracos negros que estamos procurando devem definitivamente existir, mas nenhum foi encontrado ainda. Nossa pesquisa deve nos dar as primeiras dicas sobre quantos buracos negros estão orbitando silenciosamente as estrelas, eventualmente nos ajudando a entender a forma como esses sistemas se formam." Ele acrescenta:"Encontrá-los é uma tarefa enorme e não é algo que possamos fazer sozinhos, por isso é ótimo que qualquer pessoa com acesso à Internet possa se envolver, não importa o quanto saiba sobre astronomia". + Explorar mais

Visualização da NASA completa os sistemas de buracos negros mais conhecidos