Cientistas da missão OSIRIS-REx da NASA descobriram recentemente que a regeneração da superfície acontece muito mais rápido em asteroides do que na Terra. Ao analisar fraturas de rochas no asteroide Bennu a partir de imagens de alta resolução obtidas pela espaçonave OSIRIS-REx, a equipe descobriu que o calor do Sol fratura rochas em Bennu em apenas 10.000 a 100.000 anos. Essas informações ajudarão os cientistas a estimar quanto tempo leva para pedras em asteroides como Bennu se decomporem em partículas menores, que podem ser ejetadas no espaço ou permanecer na superfície do asteroide.
Dezenas de milhares de anos podem parecer muito lentos, mas "pensávamos que a regeneração da superfície em asteróides levava alguns milhões de anos", disse Marco Delbo, cientista sênior da Université Côte d'Azur, CNRS, Observatoire de la Côte d'Azur, Laboratoire Lagrange, Nice, França, e principal autor de um artigo publicado em junho de 2022 na Nature Geoscience . “Ficamos surpresos ao saber que o processo de envelhecimento e intemperismo em asteroides acontece tão rapidamente, geologicamente falando”.

Embora deslizamentos de terra, vulcões e terremotos possam mudar a superfície da Terra de repente, geralmente as mudanças são graduais. Mudanças de água, vento e temperatura quebram lentamente as camadas de rocha, criando novas superfícies ao longo de milhões de anos. Por exemplo, se você fosse caminhar no Grand Canyon, veria camadas de rocha distintas; as camadas superiores tendem a ser as rochas mais jovens, com cerca de 270 milhões de anos, e as camadas do fundo do cânion são as mais antigas, com cerca de 1,8 bilhão de anos. De acordo com o Serviço Nacional de Parques dos EUA, o Rio Colorado vem esculpindo rochas no Grand Canyon há 5 milhões a 6 milhões de anos.

Mudanças rápidas de temperatura em Bennu criam estresse interno que fratura e quebra rochas, semelhante a como um copo frio se quebra sob água quente. O Sol nasce a cada 4,3 horas em Bennu. No equador, as máximas diurnas podem chegar a quase 260 F (cerca de 127 C), e as mínimas noturnas caem para quase 10 F negativos (cerca de 23 C negativos).

Os cientistas da OSIRIS-REx detectaram rachaduras nas rochas em imagens de espaçonaves das primeiras pesquisas do asteroide. As fraturas pareciam apontar na mesma direção, "uma assinatura distinta de que choques de temperatura entre o dia e a noite podem ser a causa", disse Delbo.

Delbo e seus colegas mediram o comprimento e os ângulos de mais de 1.500 fraturas em imagens OSIRIS-REx à mão:algumas mais curtas que uma raquete de tênis, outras mais longas que uma quadra de tênis. Eles descobriram que as fraturas se alinham predominantemente na direção noroeste-sudeste, indicando que foram causadas pelo Sol, que é mostrado aqui como a principal força que muda a paisagem de Bennu.

“Se deslizamentos de terra ou impactos estivessem movendo pedregulhos mais rápido do que os pedregulhos estavam rachando, as fraturas apontariam em direções aleatórias”, disse Delbo.

Os cientistas usaram um modelo de computador e suas medições de fratura para calcular o prazo de 10.000 a 100.000 anos para fraturas térmicas se propagarem e dividirem as rochas.

"As fraturas térmicas em Bennu são bastante semelhantes ao que encontramos na Terra e em Marte em termos de como elas se formam", disse Christophe Matonti, coautor do artigo na Université Côte d'Azur, CNRS, Observatoire de la Côte. d'Azur, Géoazur, Sophia-Antipolis, Valbonne, França. "É fascinante ver que eles podem existir e são semelhantes em condições físicas muito 'exóticas' [baixa gravidade, sem atmosfera], mesmo em comparação com Marte."

“Lembre-se de que a topografia de Bennu é jovem, mas as rochas nos asteroides ainda têm bilhões de anos e contêm informações valiosas sobre o início do sistema solar”, disse Jason Dworkin, cientista do projeto OSIRIS-REx no Goddard Space da NASA. Flight Center em Greenbelt, Maryland.

OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) retornará uma amostra de Bennu para a Terra em 24 de setembro de 2023. "Poderemos aprender mais detalhes sobre a idade da superfície quando estivermos capaz de estudar diretamente a amostra", disse Dworkin. + Explorar mais

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