Mesmo antes de seu lançamento, a missão Lucy da NASA já estava a caminho de quebrar recordes ao visitar mais asteroides do que qualquer missão anterior. Agora, após um resultado surpreendente de uma longa campanha de observação, a missão pode adicionar mais um asteroide à lista.
Em 27 de março, a equipe científica de Lucy descobriu que o menor dos alvos de asteroides troianos da missão, Polymele, tem um satélite próprio. Naquele dia, esperava-se que Polymele passasse na frente de uma estrela, permitindo que a equipe observasse a estrela piscar enquanto o asteroide a bloqueava ou ocultava brevemente. Ao espalhar 26 equipes de astrônomos profissionais e amadores pelo caminho onde a ocultação seria visível, a equipe de Lucy planejou medir a localização, tamanho e forma de Polymele com precisão sem precedentes, enquanto era delineada pela estrela atrás dela. Essas campanhas de ocultação tiveram enorme sucesso no passado, fornecendo informações valiosas para a missão em seus alvos de asteroides, mas este dia teria um bônus especial.

“Ficamos emocionados que 14 equipes relataram observar a estrela piscar ao passar atrás do asteroide, mas ao analisarmos os dados, vimos que duas das observações não eram como as outras”, disse Marc Buie, líder científico de ocultação de Lucy na o Southwest Research Institute, com sede em San Antonio. "Esses dois observadores detectaram um objeto a cerca de 200 km (cerca de 124 milhas) de Polymele. Tinha que ser um satélite."

Usando os dados de ocultação, a equipe avaliou que este satélite tem cerca de 3 milhas (5 km) de diâmetro, orbitando Polymele, que tem cerca de 17 milhas (27 km) ao longo de seu eixo mais largo. A distância observada entre os dois corpos foi de cerca de 200 km. Seguindo as convenções de nomenclatura planetária, o satélite não receberá um nome oficial até que a equipe possa determinar sua órbita.

Como o satélite está muito perto de Polymele para ser visto claramente por telescópios baseados na Terra ou em órbita da Terra – sem a ajuda de uma estrela fortuitamente posicionada – essa determinação terá que esperar até que a equipe tenha sorte com futuras tentativas de ocultação ou até que Lucy aproxima-se do asteróide em 2027. No momento da observação, Polymele estava a 770 milhões de km da Terra. Essas distâncias são aproximadamente equivalentes a encontrar um quarto em uma calçada em Los Angeles – enquanto tentamos localizá-lo de um arranha-céu em Manhattan.

Os asteroides contêm pistas vitais para decifrar a história do sistema solar – talvez até as origens da vida – e resolver esses mistérios é uma alta prioridade para a NASA. A equipe Lucy originalmente planejava visitar um asteroide do cinturão principal e seis asteroides troianos, uma população de asteroides anteriormente inexplorada que lidera e segue Júpiter em sua órbita ao redor do Sol. Em janeiro de 2021, a equipe usou o Telescópio Espacial Hubble para descobrir que um dos asteroides troianos, Eurybates, tem um pequeno satélite. Agora, com este novo satélite, Lucy está a caminho de visitar nove asteróides nesta incrível viagem de 12 anos.

"O slogan de Lucy começou:12 anos, sete asteróides, uma espaçonave", disse o cientista do programa Lucy, Tom Statler, na sede da NASA em Washington. "Continuamos tendo que mudar o slogan desta missão, mas esse é um bom problema para se ter." + Explorar mais

Astrônomos alinhados sob a sombra de um asteroide para medir seu tamanho com precisão