O novo foguete lunar da NASA permaneceu no caminho certo para decolar em um voo de teste crucial na segunda-feira, apesar de uma série de relâmpagos na plataforma de lançamento.
O foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 322 pés (98 metros) é o mais poderoso já construído pela NASA. Está prestes a enviar uma cápsula de tripulação vazia para a órbita lunar, meio século após o programa Apollo da NASA, que desembarcou 12 astronautas na lua.

Os astronautas podem retornar à Lua em alguns anos, se este voo de teste de seis semanas for bem. Autoridades da NASA alertam, no entanto, que os riscos são altos e o voo pode ser interrompido.

No lugar dos astronautas, três bonecos de teste são amarrados na cápsula Orion para medir vibração, aceleração e radiação, um dos maiores perigos para os humanos no espaço profundo. A cápsula sozinha tem mais de 1.000 sensores.

Autoridades disseram no domingo que nem o foguete nem a cápsula sofreram danos durante a tempestade de sábado; equipamento de solo também não foi afetado. Cinco ataques foram confirmados, atingindo as torres de proteção contra raios de 183 metros que cercam o foguete no Centro Espacial Kennedy da NASA. Os ataques não foram fortes o suficiente para justificar um grande reteste.

"Claramente, o sistema funcionou como projetado", disse Jeff Spaulding, diretor sênior de testes da NASA.

Mais tempestades eram esperadas. Embora os meteorologistas tenham dado 80% de chances de tempo aceitável na manhã de segunda-feira, as condições devem piorar durante a janela de lançamento de duas horas.

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No lado técnico, Spaulding disse que a equipe fez o seu melhor nos últimos meses para eliminar qualquer vazamento de combustível remanescente. Um par de testes de contagem regressiva no início deste ano levou a reparos em válvulas com vazamento e outros equipamentos defeituosos; os engenheiros não saberão se todas as correções são boas até apenas algumas horas antes da decolagem planejada. Se a segunda-feira não der certo, a próxima tentativa de lançamento seria na sexta-feira.

Depois de tantos anos de atrasos e contratempos, a equipe de lançamento ficou emocionada por finalmente estar tão perto do vôo inaugural do programa de exploração lunar Artemis, em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega.

"Estamos dentro de 24 horas do lançamento agora, o que é incrível para onde estamos nesta jornada", disse Spaulding a repórteres.

O voo seguinte da Artemis, já em 2024, veria quatro astronautas voando ao redor da lua. Um pouso pode acontecer em 2025. A NASA está mirando no polo sul inexplorado da lua, onde acredita-se que crateras permanentemente sombreadas contenham gelo que poderia ser usado por futuras tripulações. + Explorar mais

Foguete lunar da NASA movido para a plataforma de lançamento para o primeiro voo de teste

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