Em um estudo recente submetido à Terra e Astrofísica Planetária , uma equipe internacional de pesquisadores discute as várias opções de design de missão para alcançar um hipotético Planeta 9, também conhecido como "Planeta X", que modelos de última geração estimam atualmente possuir um semi-eixo maior de aproximadamente 400 unidades astronômicas (AU). Os pesquisadores postulam que enviar uma espaçonave ao Planeta 9 pode trazer benefícios científicos muito parecidos com quando a espaçonave New Horizons da NASA visitou Plutão em 2015. Mas o Planeta 9 realmente existe?
"É difícil colocar um número específico no nível de confiança porque muitas incertezas permanecem", disse o Dr. Manavsi Lingam, professor assistente do Instituto de Tecnologia da Flórida e coautor do estudo. "Por enquanto, eu diria que parece provável que haja um agrupamento incomum de objetos transnetunianos extremos. Não sabemos o que está causando esse agrupamento, mas o Planeta 9 parece ser um candidato promissor."

Antes da New Horizons da NASA chegar a Plutão em 2015, as únicas imagens que os cientistas tinham de Plutão eram imagens difusas de telescópios baseados na Terra, e mesmo o Telescópio Espacial Hubble não conseguiu nada melhor. A ciência sobre Plutão era igualmente escassa, pois tínhamos uma estimativa de sua massa, mas como não podíamos distinguir as características da superfície, sabíamos muito pouco sobre sua atmosfera, diversidade geológica e interior. Como os pesquisadores apontam, a “riqueza de novos dados” da New Horizons superou a antiga, mas poderíamos ficar tão surpresos com os dados do Planeta 9 se uma espaçonave visitasse lá?

"É muito provável", disse o Dr. Andrew Hein, que é professor associado/cientista-chefe da Universidade de Luxemburgo e co-autor do estudo. "Mesmo os melhores telescópios são muito inferiores às observações de perto de uma sonda voando por um corpo celeste. Isso é ainda mais verdadeiro para corpos distantes e fracos, como é o caso do Planeta 9. A razão é física. mais fraco um objeto, maior o seu telescópio precisa ser para coletar mais luz desse objeto e quanto mais tempo você precisa observar. Quanto mais distante o objeto, mais luz você precisa coletar e maior o telescópio precisa ser."

Para como chegar ao Planeta 9, os pesquisadores propõem vários projetos de missão. Estes incluem o auxílio da gravidade de Júpiter, usando a gravidade de Júpiter ou do sol para acelerar a espaçonave, foguetes químicos, propulsão nuclear e velas a laser. Com exceção das velas a laser, a quantidade de tempo que cada método precisaria para chegar ao Planeta 9 variou de pouco menos de 40 anos a 100 anos. Com velas a laser, os pesquisadores estimaram que uma espaçonave poderia alcançar o Planeta 9 dentro de 6,5 a 7 anos. Mas que medidas estão sendo tomadas para tornar essa tecnologia uma realidade?

“A tecnologia de vela a laser está atualmente sendo buscada pelo Breakthrough Starshot, um projeto do qual faço parte e que avançou significativamente a tecnologia nos últimos 6 anos, incluindo protótipos de laboratório”, disse Hein. "Embora a tecnologia de voo seja conceitual por enquanto, alguns dos blocos de construção da tecnologia já existem no laboratório. O objetivo do projeto é lançar uma vela a laser para outra estrela, mas uma versão em pequena escala deve ser viável para desenvolver nos próximos 10-10 anos 15 anos ou mais com um orçamento inferior ao de uma sonda espacial tradicional (algumas centenas de milhões de dólares). Esta versão em pequena escala poderia ser usada para alcançar o Planeta 9 em poucos anos, uma vez desenvolvida. Mas uma vez que o laser beamer for desenvolvido, essas sondas podem ser lançadas semanalmente a custos centenas de vezes mais baratos do que as sondas atuais."

Por enquanto, o Planeta 9 permanece puramente um membro hipotético do nosso vasto e ilustre sistema solar, mas o grande tempo que leva para chegar lá usando métodos convencionais nos impediria de visitar esse objeto misterioso tão longe do sol?

"Embora achemos que são necessários tempos mínimos de missão de 40 a 50 anos (exceto para velas leves), esse longo tempo de voo não deve nos deter", disse Lingam. "A espaçonave Voyager tem funcionado aproximadamente pela mesma duração e continua a fornecer uma grande quantidade de dados. Uma missão putativa ao Planeta 9 (caso exista) não apenas revolucionaria nossa compreensão do sistema solar externo, mas também nos permitiria para estudar outros alvos ao longo do caminho - por exemplo, algumas das manobras nos levam para perto de Júpiter e do Sol, indicando que esses mundos também podem ser pesquisados." + Explorar mais

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