A primeira análise científica de imagens tiradas pelo rover Perseverance da NASA agora confirmou que a cratera Jezero de Marte - que hoje é um local seco, depressão erodida pelo vento - já foi um lago tranquilo, alimentado continuamente por um pequeno rio há cerca de 3,7 bilhões de anos.

As imagens também revelam evidências de que a cratera sofreu inundações repentinas. Esta inundação foi enérgica o suficiente para varrer grandes rochas de dezenas de milhas rio acima e depositá-las no leito do lago, onde as rochas maciças estão hoje.

A nova análise, publicado hoje no jornal Ciência, é baseado em imagens de rochas aflorando dentro da cratera em seu lado ocidental. Os satélites já haviam mostrado que este afloramento, visto de cima, assemelhava-se a deltas de rios na Terra, onde camadas de sedimentos são depositadas em forma de leque à medida que o rio deságua em um lago.

As novas imagens do Perseverance, tirado de dentro da cratera, confirme que este afloramento era de fato um delta de rio. Com base nas camadas sedimentares do afloramento, parece que o delta do rio alimentou um lago que foi calmo durante grande parte de sua existência, até que uma mudança dramática no clima desencadeou inundações episódicas no final ou no final da história do lago.

"Se você olhar para essas imagens, você está basicamente olhando para esta paisagem épica do deserto. É o lugar mais abandonado que você poderia visitar, "diz Benjamin Weiss, professor de ciências planetárias no Departamento da Terra do MIT, Ciências Atmosféricas e Planetárias e um membro da equipe de análise. "Não há uma gota d'água em lugar nenhum, e ainda, aqui temos evidências de um passado muito diferente. Algo muito profundo aconteceu na história do planeta. "

Enquanto o rover explora a cratera, os cientistas esperam descobrir mais pistas sobre sua evolução climática. Agora que eles confirmaram que a cratera já foi um ambiente de lago, eles acreditam que seus sedimentos podem conter vestígios de vida aquosa antiga. Em sua missão daqui para frente, A Perseverance procurará locais para coletar e preservar os sedimentos. Essas amostras serão eventualmente devolvidas à Terra, onde os cientistas podem sondá-los para bioassinaturas marcianas.

"Agora temos a oportunidade de procurar fósseis, "diz o membro da equipe Tanja Bosak, professor associado de geobiologia do MIT. “Levará algum tempo para chegar às rochas que realmente esperamos colher em busca de sinais de vida. é uma maratona, com muito potencial. "

Camas inclinadas

Em 18 de fevereiro, 2021, o rover Perseverance pousou no chão da cratera de Jezero, um pouco mais de uma milha de distância de seu afloramento em forma de leque ocidental. Nos primeiros três meses, o veículo permaneceu parado enquanto os engenheiros da NASA realizavam verificações remotas dos vários instrumentos do rover.

Durante este tempo, duas câmeras do Perseverance, Mastcam-Z e o SuperCam Remote Micro-Imager (RMI), capturaram imagens de seus arredores, incluindo fotos de longa distância da borda do afloramento e uma formação conhecida como Kodiak butte, um outcop menor que os geólogos planetários supõem pode ter sido conectado ao afloramento em forma de leque principal, mas desde então corroeu parcialmente.

Depois que o rover fez o downlink de imagens para a Terra, A equipe científica Perseverance da NASA processou e combinou as imagens, e foram capazes de observar camadas distintas de sedimentos ao longo do monte Kodiak em resolução surpreendentemente alta. Os pesquisadores mediram a espessura de cada camada, declive, e extensão lateral, descobrir que o sedimento deve ter sido depositado pelo fluxo de água em um lago, ao invés do vento, inundações semelhantes a folhas, ou outros processos geológicos.

O rover também capturou leitos de sedimentos inclinados semelhantes ao longo do afloramento principal. Essas imagens, junto com os de Kodiak, confirme que a formação em forma de leque era de fato um delta antigo e que esse delta alimentava um antigo lago marciano.

"Sem dirigir a lugar nenhum, o rover foi capaz de resolver uma das grandes incógnitas, que esta cratera já foi um lago, "Weiss diz." Até pousarmos lá e confirmarmos que era um lago, sempre foi uma pergunta. "

Fluxo de pedra

Quando os pesquisadores examinaram mais de perto as imagens do afloramento principal, eles notaram grandes pedras e paralelepípedos embutidos no mais novo, camadas superiores do delta. Algumas pedras medem até 1 metro de largura, e foram estimados em pesar até várias toneladas. Essas rochas enormes, a equipe concluiu, deve ter vindo de fora da cratera, e provavelmente era parte do leito rochoso localizado na borda da cratera ou então a 40 milhas ou mais rio acima.

Julgando pela localização e dimensões atuais, a equipe diz que os pedregulhos foram carregados rio abaixo e para dentro do leito por uma enchente que fluiu até 9 metros por segundo e subiu até 3, 000 metros cúbicos de água por segundo.

"Você precisa de condições de inundação energética para carregar rochas tão grandes e pesadas, "Weiss diz." É uma coisa especial que pode ser indicativa de uma mudança fundamental na hidrologia local ou talvez no clima regional de Marte. "

Como as enormes rochas se encontram nas camadas superiores do delta, eles representam o material depositado mais recentemente. As pedras ficam sobre camadas de camadas mais antigas, sedimentos muito mais finos. Esta estratificação, os pesquisadores dizem, indica que durante grande parte de sua existência, o antigo lago era preenchido por um rio que fluía suavemente. Sedimentos finos - e possivelmente material orgânico - caíram rio abaixo, e estabelecido em um gradual, delta inclinado.

Contudo, a cratera mais tarde experimentou inundações repentinas que depositaram grandes rochas no delta. Uma vez que o lago secou, e ao longo de bilhões de anos o vento erodiu a paisagem, deixando a cratera que vemos hoje.

A causa desta mudança climática é desconhecida, embora Weiss diga que as rochas do delta podem conter algumas respostas.

"A coisa mais surpreendente que saiu dessas imagens é a oportunidade potencial de captar o momento em que esta cratera fez a transição de um ambiente habitável semelhante ao da Terra, a esta paisagem desolada que vemos agora, "diz ele." Esses leitos de pedras podem ser registros dessa transição, e não vimos isso em outros lugares de Marte. "