p Quando Plutão passou na frente de uma estrela na noite de 15 de agosto, 2018, uma equipe de astrônomos liderada pelo Southwest Research Institute havia implantado telescópios em vários locais nos EUA e no México para observar a atmosfera de Plutão enquanto era brevemente retroiluminada pela estrela bem posicionada. Os cientistas usaram este evento de ocultação para medir a abundância geral da tênue atmosfera de Plutão e encontraram evidências convincentes de que ela está começando a desaparecer, recongelando de volta em sua superfície à medida que se afasta do sol. p A ocultação demorou cerca de dois minutos, durante o qual a estrela desapareceu de vista quando a atmosfera e o corpo sólido de Plutão passaram à sua frente. A taxa com que a estrela desapareceu e reapareceu determinou o perfil de densidade da atmosfera de Plutão.

p "Cientistas têm usado ocultações para monitorar mudanças na atmosfera de Plutão desde 1988, "disse o Dr. Eliot Young, um gerente de programa sênior na Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do SwRI. "A missão New Horizons obteve um excelente perfil de densidade em seu sobrevôo de 2015, consistente com a atmosfera volumosa de Plutão dobrando a cada década, mas nossas observações de 2018 não mostram que essa tendência continue a partir de 2015. "

p Vários telescópios implantados perto do meio do caminho da sombra observaram um fenômeno chamado de "flash central, "causado pela refração da luz da atmosfera de Plutão em uma região bem no centro da sombra. Ao medir uma ocultação ao redor de um objeto com uma atmosfera, a luz diminui à medida que atravessa a atmosfera e, em seguida, retorna gradualmente. Isso produz uma inclinação moderada em ambas as extremidades da curva de luz em forma de U. Em 2018, a refração pela atmosfera de Plutão criou um flash central perto do centro de sua sombra, transformando-o em uma curva em forma de W.

p "O flash central visto em 2018 foi de longe o mais forte que alguém já viu na ocultação de Plutão, "Young disse." O flash central nos dá um conhecimento muito preciso da trajetória da sombra de Plutão na Terra. "

p Como a Terra, A atmosfera de Plutão é predominantemente de nitrogênio. Ao contrário da Terra, A atmosfera de Plutão é sustentada pela pressão de vapor de sua superfície gelada, o que significa que pequenas mudanças nas temperaturas da superfície do gelo resultariam em grandes mudanças na densidade aparente de sua atmosfera. Plutão leva 248 anos terrestres para completar uma órbita completa em torno do Sol, e sua distância varia de seu ponto mais próximo, cerca de 30 unidades astronômicas do Sol (1 UA é a distância da Terra ao Sol), a 50 UA do Sol.

p No último quarto de século, Plutão tem recebido cada vez menos luz solar à medida que se afasta do Sol, mas, até 2018, sua pressão superficial e densidade atmosférica continuaram a aumentar. Os cientistas atribuíram isso a um fenômeno conhecido como inércia térmica.

p "Uma analogia a isso é a maneira como o Sol aquece a areia na praia, "disse o cientista da equipe SwRI, Dr. Leslie Young, que se especializou em modelar a interação entre as superfícies e atmosferas de corpos gelados no sistema solar externo. "A luz solar é mais intensa ao meio-dia, mas a areia continua absorvendo o calor ao longo da tarde, então é mais quente no final da tarde. A persistência contínua da atmosfera de Plutão sugere que os reservatórios de nitrogênio na superfície de Plutão foram mantidos aquecidos pelo calor armazenado sob a superfície. Os novos dados sugerem que eles estão começando a esfriar. "

p O maior reservatório de nitrogênio conhecido é o Sputnik Planitia, uma geleira brilhante que constitui o lobo ocidental do Tombaugh Regio em forma de coração. Os dados ajudarão os modeladores atmosféricos a melhorar sua compreensão das camadas subsuperficiais de Plutão, particularmente no que diz respeito a composições que são compatíveis com os limites observados na transferência de calor.

p Eliot Young discutirá esses resultados em uma entrevista coletiva na segunda-feira, 4 de outubro, no 53 ^rd Reunião Anual da Divisão da Sociedade Astronômica Americana para Ciências Planetárias.