A missão Hera proposta pela ESA já irá visitar dois asteróides:o par binário Didymos. A equipe de Hera espera aumentar esse número realizando um sobrevôo de outro asteróide durante o vôo de três anos da missão.

A oportunidade surge porque Hera voará para corresponder à órbita de 770 dias de Didymos, que circula de menos de 10 milhões de km da Terra até além de Marte, a mais do dobro da distância da Terra ao Sol.

No processo, Hera passará por vários asteróides próximos à Terra e pela borda interna do Cinturão de Asteróides principal. Os estudos iniciais no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA revelaram dezenas de asteróides candidatos em diferentes cenários de missão.

"Idealmente, gostaríamos de um sobrevôo de outro asteróide binário, para permitir comparações com Didymos, "explica o cientista do projeto Hera da ESA, Michael Küppers.

"Nós escolheríamos algo de um tipo taxonômico diferente dos asteróides do tipo S, como Didymos. Também preferiríamos um objeto maior:seu tamanho maior nos permitiria resolvê-lo significativamente de mais longe."

Tome como exemplo um corpo que os pesquisadores gostariam de ver:o par binário 2121 de Sevastopol no cinturão interno tem um corpo principal de 8,6 km de diâmetro com uma lua de 3,5 km de diâmetro.

Este sistema é um membro da mal compreendida família 'Flora' de asteróides pedregosos do cinturão principal, produzido por um evento de colisão relativamente recente, há 100 milhões de anos - teoricamente associado ao impacto do Chicxulub que matou os dinossauros.

A próxima etapa seria criar uma lista de alvos, que poderia ser objeto de observações terrestres para determinar mais sobre suas propriedades e aprimorar o conhecimento de suas órbitas antes do lançamento de Hera no final de 2023.

O caçador de cometas Rosetta da ESA realizou dois voos de asteróide ao passar pelo cinturão principal durante seu voo de uma década para o cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, passando os 5 km de diâmetro em forma de diamante 2867 Šteins e o mamute de 120 km de diâmetro 21 Lutetia.

"Para fazer sobrevoos acontecer, temos que saber onde nossa trajetória passará relativamente perto dos asteróides se não fizermos nada, "observa Michael Khan, chefia a Análise de Missão na divisão de Dinâmica de Voo da ESA. "Em seguida, ajustamos a trajetória para fazer uma diferença específica para essa distância, trazendo-nos muito mais perto.

"Com o Rosetta, tínhamos muita capacidade, porque era uma grande nave espacial com combustível extra nos tanques para colocar a missão de volta nos trilhos caso algo desse errado. Além disso, estávamos realizando muitos voos com auxílio da gravidade ao redor da Terra e Marte, e massagear levemente esses voos nos deu muita liberdade de manobra.

"Hera não é Rosetta, entretanto:esta será uma missão menor com uma fase de cruzeiro mais curta e limites de desempenho mais baixos. Ainda vamos tentar, mas as restrições são tais que não saberemos com certeza quais asteróides poderíamos mirar até depois do lançamento de Hera. Chegará o dia em que decolaremos na janela de lançamento de Hera, e também a precisão daquela decolagem - é possível que qualquer combustível extra reservado para voos de asteróides seja necessário para ajustar nossa trajetória para Didymos. Mas qualquer sobrevôo seria uma excelente oportunidade para impulsionar o retorno da ciência de Hera ainda mais. ""

Para comparar as duas missões, Rosetta era do tamanho de um caminhão, enquanto Hera será a escala de uma mesa. Mas qualquer sobrevôo de asteróide beneficiaria sua missão final, bem como ofereceria muitos bônus científicos.

Michael Küppers também fazia parte da equipe Rosetta:"Esses voos de asteróides com horas de duração foram eventos bastante dramáticos, e nossa oportunidade de experimentar nossos instrumentos científicos e obter resultados científicos a partir desses objetos desconhecidos, nos preparando para nosso objetivo principal de 67P / Churyumov – Gerasimenko. "

O cientista chefe de Hera, Patrick Michel, Diretor de Pesquisa do CNRS do Observatório da Côte d'Azur da França, espera que Hera realmente consiga um sobrevôo:"Qualquer objeto seria valioso. Cada vez que encontramos um novo asteróide, descobrimos algo inesperado."

Hera, A contribuição da Europa para um experimento internacional de defesa planetária, está atualmente em estudo para ser apresentado para aprovação pela reunião do Conselho de Ministros do Espaço da ESA da ESA 19 +.