Uma representação artística de Osiris-Rex se aproximando do asteróide Bennu
Depois de uma jornada de quatro anos, A espaçonave robótica Osiris-Rex da NASA descerá à superfície do asteróide Bennu espalhada por rochas na terça-feira, tocando o solo por alguns segundos para coletar amostras de rocha e poeira em uma operação de precisão a 200 milhões de milhas (330 milhões de quilômetros) da Terra.
Ano passado, O Japão conseguiu com sua sonda Hayabusa2 coletar um pouco de poeira de outro asteróide, Ryugu, e agora está a caminho de casa.
Com Osiris-Rex, A NASA espera coletar uma amostra muito maior - pelo menos 60 gramas - que ela espera revelar os ingredientes originais do sistema solar.
A nave espacial, mais ou menos do tamanho de uma van grande, está neste momento em posição cerca de um quilômetro acima de Bennu, que é 490 metros (1, 600 pés) de diâmetro.
Engenheiros da NASA e da Lockheed Martin enviaram seus comandos finais na terça-feira para realizar a operação de amostragem, que será totalmente automatizado.
"Não somos capazes de 'controlar' a espaçonave em tempo real, "disse Kenneth Getzandanner, gerente de dinâmica de vôo para a missão.
A esta distancia, levará cerca de 18,5 minutos para que os sinais trafeguem entre eles.
O primeiro sinal de confirmação da operação chegará à Terra às 18h12, horário do leste dos EUA (2212 GMT), na terça-feira.
As primeiras imagens chegarão até nós na quarta-feira, mas teremos de esperar até sábado para saber se Osíris-Rex conseguiu coletar a quantidade de poeira desejada.
"Não é fácil navegar em um corpo pequeno, "disse Heather Enos, o investigador principal adjunto do projeto, que passou 12 anos na missão preparando-se para este momento.
Tudo se resumirá a 16 segundos críticos de contato, durante o qual um braço vai estender a mão e explodir a superfície com nitrogênio comprimido, em seguida, colete amostras medindo dois centímetros de diâmetro ou menos.
"Não podemos realmente pousar na superfície de Bennu, então estaremos apenas beijando a superfície, "acrescentou Beth Buck da Lockheed Martin.
Operação delicada
O interesse em analisar a composição dos asteróides do sistema solar é que eles são feitos dos mesmos materiais que formaram os planetas.
É "quase uma pedra de Roseta, algo que está lá fora e conta a história de toda a nossa Terra, do sistema solar durante os últimos bilhões de anos, "disse o cientista-chefe da NASA, Thomas Zurbuchen.
As amostras retornarão à Terra em 24 de setembro, 2023, com um pouso planejado no deserto de Utah.
Os laboratórios terrestres poderão realizar análises muito mais potentes de suas características físicas e químicas, disse a diretora da divisão de ciência planetária da NASA, Lori Glaze.
Nem todas as amostras serão analisadas imediatamente, como aqueles trazidos de volta da Lua pelos astronautas da Apollo, que a NASA ainda está abrindo 50 anos depois.
Gráfico sobre as etapas da missão Osiris-REx para colher amostras do asteroide Bennu e detalhes sobre a sonda.
As amostras "também permitirão que nossos futuros cientistas planetários façam perguntas que nem sequer podemos pensar hoje estão usando técnicas de análise ainda não inventadas, "disse Glaze.
A equipe estima que as chances de cancelamento de última hora giram em torno de 6%.
A abordagem de Osiris-Rex é dividida em três fases.
Por volta das 13h50 (1750 GMT), ele vai disparar seus propulsores para se alinhar com o lado correto do asteróide a uma distância de apenas 100 metros.
Uma segunda manobra irá virar a sonda em direção à superfície e baixá-la para 50 metros. A última manobra o reduzirá a 10 centímetros por segundo.
A cinco metros acima do solo, um sistema automático a bordo pode cancelar a operação se detectar rochas muito grandes no ponto de contato.
Isso porque Bennu não é o asteróide liso, coberto por uma "praia" inofensiva de areia fina, que a NASA esperava.
A NASA escolheu este asteróide em particular porque é convenientemente próximo e também antigo:os cientistas calcularam que se formou nos primeiros 10 milhões de anos da história do nosso sistema solar, 4,5 bilhões de anos atrás.
Depois que Osiris-Rex atingiu a rocha no final de 2018, os cientistas ficaram surpresos ao receber fotos mostrando que ele estava coberto de seixos e pedras, às vezes com 30 metros de altura.
Desde então, eles mapearam o asteróide com resolução centimétrica, e escolheu o local de pouso menos arriscado:é chamado de Nightingale Crater, 25 metros (80 pés) de largura, com uma zona-alvo de apenas oito metros (26 pés) de diâmetro para o "beijo".
© 2020 AFP
