Uma rara explosão de luz, emitida por uma estrela ao ser sugada por um buraco negro supermassivo, foi localizado por cientistas usando telescópios de todo o mundo.

O fenomeno, conhecido como um evento de interrupção da maré, é o sinalizador mais próximo de seu tipo já registrado, ocorrendo a apenas 215 milhões de anos-luz da Terra. É causado quando uma estrela passa muito perto de um buraco negro e a extrema atração gravitacional do buraco negro fragmenta a estrela em finos fluxos de material - um processo chamado 'espaguetificação'. Durante este processo, parte do material cai no buraco negro, liberando uma explosão brilhante de energia que os astrônomos podem detectar.

Os eventos de interrupção da maré são raros e nem sempre fáceis de estudar porque geralmente são obscurecidos por uma cortina de poeira e detritos. Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade de Birmingham foi capaz de estudar esse evento com detalhes sem precedentes porque ele foi detectado pouco tempo depois que a estrela foi destruída.

Usando o Very Large Telescope e o New Technology Telescope do Observatório Europeu do Sul, a rede global de telescópios do Observatório Las Cumbres, e o satélite Swift de Neil Gehrel, a equipe foi capaz de monitorar o flare, chamado AT2019qiz, ao longo de um período de seis meses, à medida que ficava mais claro e depois desaparecia.

Os resultados do estudo são publicados em Avisos mensais da Royal Astronomical Society . Isso foi apoiado e financiado em parte pelo Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia (STFC).

"A ideia de um buraco negro 'sugando' uma estrela próxima parece ficção científica. Mas é exatamente isso o que acontece em um evento de interrupção da maré, "diz o autor principal, Dr. Matt Nicholl, conferencista e pesquisador da Royal Astronomical Society na University of Birmingham. "Pudemos investigar em detalhes o que acontece quando uma estrela é comida por um monstro desses."

"Quando um buraco negro devora uma estrela, pode lançar uma poderosa explosão de material para fora que obstrui nossa visão, "explica Samantha Oates, também na Universidade de Birmingham. "Isso acontece porque a energia liberada conforme o buraco negro devora o material estelar impulsiona os detritos da estrela para fora."

No caso do AT2019qiz, os astrônomos foram capazes de identificar o fenômeno cedo o suficiente para observar todo o processo.

"Vários levantamentos do céu descobriram a emissão do novo evento de interrupção da maré muito rapidamente depois que a estrela foi destruída, "diz Thomas Wevers, um ESO Fellow em Santiago, Chile, que estava no Instituto de Astronomia, Universidade de Cambridge, REINO UNIDO, quando ele conduziu o trabalho. "Nós imediatamente apontamos um conjunto de telescópios terrestres e espaciais naquela direção para ver como a luz foi produzida."

As observações rápidas e extensas em ultravioleta, óptico, Raio-X e luz de rádio revelados, pela primeira vez, uma conexão direta entre o material que flui da estrela e o clarão brilhante emitido quando é devorado pelo buraco negro.

"As observações mostraram que a estrela tinha aproximadamente a mesma massa que o nosso próprio Sol, e que perdeu cerca de metade disso para o buraco negro, que é mais de um milhão de vezes mais massivo, "disse Nicholl, que também é pesquisador visitante da Universidade de Edimburgo.

"Porque pegamos cedo, pudemos realmente ver a cortina de poeira e detritos sendo desenhada conforme o buraco negro lançava uma poderosa saída de material com velocidades de até 10.000 km / s, "disse Kate Alexander, NASA Einstein Fellow na Northwestern University nos Estados Unidos. "Esta 'espiada atrás da cortina' única forneceu a primeira oportunidade de localizar a origem do material obscurecedor e acompanhar em tempo real como ele engolfa o buraco negro."

A pesquisa ajuda os astrônomos a entender melhor os buracos negros supermassivos e como a matéria se comporta nos ambientes de extrema gravidade ao seu redor. A equipe diz que o AT2019qiz pode até atuar como uma 'pedra de Roseta' para interpretar futuras observações de eventos de interrupção das marés. Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, planejado para começar a operar nesta década, permitirá que os pesquisadores detectem eventos de interrupção de maré cada vez mais fracos e de evolução mais rápida, para resolver mais mistérios da física dos buracos negros.