Este fim de semana comemora o 45º aniversário do lançamento do Cos-B, o primeiro satélite a ser lançado sob a bandeira da recém-criada Agência Espacial Europeia, em 9 de agosto de 1975.

Cos-B foi a primeira missão europeia a estudar fontes de raios gama e a se dedicar a um único experimento. O conceito de Cos-B foi apresentado pela primeira vez pela comunidade científica europeia em meados da década de 1960 e aprovado pelo Comitê Técnico e Científico da Organização Europeia de Pesquisa Espacial (ESRO) em 1969.

"Sua missão era mapear o céu, em particular a Via Láctea, à luz de raios gama com energia superior a 50 MeV. Esses raios gama podem ser produzidos por raios cósmicos (prótons e elétrons relativísticos), interagindo com o meio interestelar, luz das estrelas e campos magnéticos, "disse Brian Taylor, o ex-Cientista do Projeto ESA Cos-B.

"O objetivo era pesquisar locais cósmicos onde essas partículas pudessem ser aceleradas a velocidades relativísticas. Sendo carregadas, suas direções de chegada à Terra não têm relação com seu ponto de origem, já que suas trajetórias são "embaralhadas" pelos campos magnéticos interestelares, enquanto os raios gama vêm direto para nós.

"Unicamente, Cos-B carregava um único instrumento, concebido em meados da década de 1960 e aprovado para voo pelo Conselho do ESRO em 1969. Até então, Os primeiros satélites do ESRO carregavam normalmente sete instrumentos separados, então Cos-B era realmente um caso de todos os ovos em uma cesta.

"Não apenas isso, encontrar raios gama entre os 10.000 vezes mais numerosos raios cósmicos de partículas carregadas era semelhante a encontrar a agulha no palheiro, "disse Brian Taylor.

O principal desenvolvimento do satélite começou em fevereiro de 1972, com o contratante principal MBB Ottobrunn, Alemanha, e com co- e subcontratados na Bélgica, Dinamarca, Espanha, França, Itália, Holanda e Reino Unido. O instrumento de raios gama foi projetado e construído por um consórcio de cinco institutos da Alemanha, Os Países Baixos, França e Itália.

Cos-B foi lançado em nome da ESA em um veículo de lançamento Thor Delta 2913 da Western Test Range, Califórnia, em 9 de agosto de 1975. Ele tinha uma vida útil projetada de um ano com consumíveis e margens adequadas para outro ano de operação. Na verdade, Cos-B continuou a funcionar com sucesso por seis anos e 8 meses, quatro anos a mais do que o planejado. Foi finalmente desligado em 25 de abril de 1982.

A análise dos dados científicos e a produção do arquivo científico da missão foram concluídas em 1985, dez anos após o lançamento. Durante sua vida, Cos-B aumentou a quantidade de dados sobre raios gama por um fator de 25. Os resultados científicos incluíram o Catálogo 2CG, listando cerca de 25 fontes de raios gama, e o primeiro mapa completo de raios gama da Via Láctea. O satélite também observou o Cygnus X-3 binário de raios-X e o primeiro núcleo galáctico ativo de raios gama, 3C 273.