O que os impactos do espaço nos ensinam sobre o planeta vermelho?

O rover Perseverance da NASA foi lançado na semana passada, em uma missão para coletar as primeiras amostras de Marte para retornar à Terra. Para conseguir isso, eles terão que acertar um pouso preciso no piloto automático - e então descobrir como fazer uma decolagem ainda mais delicada.

Mas as espaçonaves não são a única coisa que pousa na superfície de Marte. Também é regularmente esmagado por pedras do espaço sideral - e essas aterrissagens, embora muito mais confuso, pode nos dizer tanto sobre como é realmente Marte.

Movendo Marte

Andrea Rajšic é Ph.D. candidato na Curtin, tentando ajudar a NASA a detectar impactos de meteoritos em Marte usando sismômetros na sonda InSight.

"Esperávamos que muitos eventos sísmicos fossem causados ​​por meteoritos, por bombardeio, "diz Andrea.

Quando algo atinge a superfície de Marte, eles imaginaram, o impacto deve aparecer nos detectores de terremoto - ou Marsquake - da sonda. Para ser detectado, o impacto tem que ser grande o suficiente, e perto o suficiente do módulo de pouso.

Até aqui, eles não detectaram nada - nem mesmo um impacto do ano passado que estava a apenas 40 km de distância. Parece que a superfície de Marte é um melhor absorvedor de choque do que se pensava.

"Isso também nos ajudou a entender mais sobre Marte, porque é diferente do que previmos com base na Terra e na Lua, "diz Andrea.

Namore uma cratera

Mas os novos impactos não são os únicos que podem nos ensinar mais sobre Marte.

"Nas ciências planetárias, estimamos a idade da superfície observando quantas crateras ela possui. Então, basicamente, quanto mais crateras tivermos, quanto mais velha é a crosta, "diz Andrea.

Aqui na Terra, forças como o vento, vulcões, terremotos, e o movimento lento das placas tectônicas tende a apagar tudo, exceto as crateras maiores. Em Marte, os cientistas estão percebendo, todos esses processos ainda acontecem.

"Marte não está tão morto quanto as pessoas pensavam, "diz Andrea.

Mas Marte tem uma atmosfera mais tênue, menos gravidade puxando as coisas para baixo, e menos atividade sísmica. Isso significa que essas crateras duram mais tempo - e isso permite que os cientistas datem diferentes partes do planeta.

"Então, nós sabemos, por exemplo, que a parte sudeste de Marte é mais velha do que as planícies do norte, porque tem mais crateras, diz Andrea

"Mas essa dicotomia se deve à tectônica ou não? Não sabemos. Portanto, ainda há muitas questões em aberto sobre a geologia de Marte."

Amostras grátis

As crateras também são responsáveis ​​por nos trazer nossas únicas amostras de rochas marcianas.

Um impacto grande o suficiente pode explodir pequenos pedaços de Marte por todo o caminho para o espaço e de volta para a Terra. Uma vez que eles estão aqui, eles também fazem parte do quebra-cabeça.

Alguns membros da equipe encontram e coletam esses meteoritos marcianos. Outros, como Ravi Patel, analise essas rochas para ver do que são feitas. Assim que souberem disso, eles podem começar a refazer sua jornada através do sistema solar.

"O que Ravi detecta em uma rocha, nossos colegas tentam ver em imagens espectrais para que possam descobrir de onde essa rocha veio em Marte, "diz Andrea.

Um planeta, dois planetas, planeta vermelho, planeta azul

É muito trabalho de detetive de muito longe. Como sempre, pode nos ensinar muito sobre nosso próprio planeta. Terra e Marte se formaram no mesmo sistema solar, do mesmo material. Assim como irmãos, o que acontece com um pode dizer muito sobre o que acontece com o outro.

"Normalmente pensamos em Marte como a Terra, mas em um futuro distante. Então, o que está acontecendo atualmente em Marte provavelmente vai acontecer na Terra, "diz Andrea.

"Alguns processos que não podemos entender na Terra atualmente podem ser apenas porque não entendemos o que aconteceu em Marte."

Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.