Astrônomos agindo de acordo com um palpite provavelmente resolveram um mistério sobre os jovens, estrelas ainda em formação e regiões ricas em moléculas orgânicas em torno de algumas delas. Eles usaram o vetor Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) da National Science Foundation para revelar uma região que antes não era detectada, e essa revelação respondeu a uma pergunta de longa data.

As regiões ao redor das jovens protoestrelas contêm moléculas orgânicas complexas que podem se combinar em moléculas pré-bióticas que são os primeiros passos no caminho para a vida. As regiões, apelidado de "corinos quentes" pelos astrônomos, são normalmente do tamanho de nosso Sistema Solar e são muito mais quentes do que o ambiente, embora ainda bastante frio para os padrões terrestres.

O primeiro corino quente foi descoberto em 2003, e apenas cerca de uma dúzia foi encontrada até agora. A maioria deles está em sistemas binários, com duas proto-estrelas se formando simultaneamente.

Os astrônomos ficaram intrigados com o fato de que, em alguns desses sistemas binários, eles encontraram evidências de um corino quente em torno de uma das protoestrelas, mas não na outra.

"Uma vez que as duas estrelas estão se formando a partir da mesma nuvem molecular e ao mesmo tempo, parecia estranho que alguém estivesse rodeado por uma região densa de moléculas orgânicas complexas, e o outro não, "disse Cecilia Ceccarelli, do Instituto de Ciências Planetárias e Astrofísica da Universidade de Grenoble (IPAG), na França.

As moléculas orgânicas complexas foram encontradas detectando frequências de rádio específicas, chamadas linhas espectrais, emitido pelas moléculas. Essas frequências de rádio características servem como "impressões digitais" para identificar os produtos químicos. Os astrônomos notaram que todos os produtos químicos encontrados em corinos quentes foram encontrados detectando essas "impressões digitais" em frequências de rádio correspondentes a comprimentos de onda de apenas alguns milímetros.

"Sabemos que a poeira bloqueia esses comprimentos de onda, então decidimos procurar evidências desses produtos químicos em comprimentos de onda mais longos que podem facilmente passar pela poeira, "disse Claire Chandler, do Observatório Nacional de Radioastronomia, e pesquisador principal do projeto. "Ocorreu-nos que a poeira pode ser o que estava nos impedindo de detectar as moléculas em uma das protoestrelas gêmeas."

Os astrônomos usaram o VLA para observar um par de proto-estrelas chamadas IRAS 4A, em uma região de formação de estrela cerca de 1, 000 anos-luz da Terra. Eles observaram o par em comprimentos de onda de centímetros. Nesses comprimentos de onda, eles buscaram emissões de rádio de metanol, CH3OH (álcool de madeira, não para beber). Este era um par em que uma protoestrela claramente tinha um corino quente e a outra não, como visto usando os comprimentos de onda muito mais curtos.

O resultado confirmou seu palpite.

"Com o VLA, ambas as proto-estrelas mostraram fortes evidências de metanol em torno delas. Isso significa que ambas as proto-estrelas têm corinos quentes, e a razão de não vermos aquele com comprimentos de onda mais curtos foi por causa da poeira, "disse Marta de Simone, um aluno de pós-graduação do IPAG que conduziu a análise dos dados deste objeto.

Os astrônomos alertam que, enquanto ambos os corinos quentes agora são conhecidos por conter metanol, ainda pode haver algumas diferenças químicas entre eles. Este, eles disseram, pode ser resolvido procurando outras moléculas em comprimentos de onda não obscurecidos pela poeira.

"Este resultado nos diz que o uso de comprimentos de onda de rádio centimétricos é necessário para estudar adequadamente corinos quentes, "Claudio Codella do Observatório Astrofísico Arcetri em Florença, Itália, disse. "No futuro, planejou novos telescópios, como o VLA e SKA de próxima geração, será muito importante para a compreensão desses objetos. "

Os astrônomos relataram suas descobertas na edição de 8 de junho do Astrophysical Journal Letters .