As tecnologias futuras que podem permitir viagens mais rápidas a Marte e a exploração robótica de mundos oceânicos podem ter começado como NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). O programa, que investe em ideias de tecnologia em estágio inicial da NASA, pesquisadores da indústria e acadêmicos em todo o país, selecionou 23 conceitos potencialmente revolucionários com um valor total de prêmio de US $ 7 milhões.

Entre as seleções estão 16 novos conceitos e sete estudos que já receberam pelo menos um prêmio NIAC. Uma lista completa da Fase I de 2020, As seleções II e III podem ser encontradas aqui.

"O NIAC é um programa inovador que incentiva os pesquisadores - e a agência - a pensar fora da caixa para soluções que possam superar os desafios enfrentados pelas futuras missões científicas e de exploração, "disse Walt Engelund, o administrador associado adjunto para programas dentro da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial (STMD) da NASA. "Estamos entusiasmados com os novos conceitos e para ver como o tempo e os recursos adicionais avançam a pesquisa selecionada para estudos posteriores de Fase II e III."

Um conceito de missão para criar imagens de planetas semelhantes à Terra fora do sistema solar foi selecionado para um estudo de Fase III. Slava Turyshev, um pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, receberá uma doação de US $ 2 milhões para amadurecer ainda mais o conceito e as tecnologias relacionadas.

Durante sua pesquisa de Fase I e Fase II do NIAC, Turyshev descreveu a viabilidade de uma lente de gravidade solar para permitir uma visualização aprimorada de planetas orbitando outras estrelas, conhecidos como exoplanetas. Ele também desenvolveu uma arquitetura de missão que usa várias pequenas espaçonaves e tecnologia de vela solar para impulsioná-los ao seu destino alvo a 50 bilhões de milhas de distância da Terra.

"Este é apenas o terceiro estudo selecionado para financiamento da Fase III na história do programa, "disse Jason Derleth, executivo do programa NIAC." Estamos entusiasmados com seu potencial de nos aproximar da imagem de um exoplaneta em detalhes, com uma resolução comparável à conhecida foto da Apollo 8 Earthrise. "

Os estudos selecionados de Fase I e II irão explorar a viabilidade geral de uma tecnologia e desenvolvê-los em conceitos de missão. As áreas que os pesquisadores vão estudar incluem o mapeamento de asteróides e outros pequenos corpos no sistema solar com sondas de salto, fazendo produtos farmacêuticos sob demanda no espaço, e extração de água na lua. Vários dos conceitos podem informar as capacidades relevantes para o programa Artemis da NASA, que levará a primeira mulher e o próximo homem à Lua em 2024 e estabelecerá uma presença sustentável na Lua em 2028.

A NASA selecionou as propostas por meio de um processo de revisão por pares que avalia a inovação e a viabilidade técnica. Todos os projetos ainda estão nos estágios iniciais de desenvolvimento, com a maioria exigindo uma década ou mais de maturação da tecnologia, e não são missões oficiais da NASA.

O NIAC apóia ideias de pesquisa visionárias por meio de várias fases progressivas de estudo. Os estudos de Fase I recebem $ 125, 000 e são esforços de nove meses. Os destinatários elegíveis dos prêmios da Fase I podem enviar propostas para um estudo de Fase II subsequente. Os pesquisadores selecionados da Fase II recebem US $ 500, 000 bolsas para desenvolver seus conceitos por até dois anos. A Fase III é projetada para fazer a transição estratégica dos conceitos do NIAC com o maior potencial de impacto para outras agências governamentais ou parceiros comerciais da NASA. Os pesquisadores da Fase III recebem bolsas de US $ 2 milhões para desenvolver e amadurecer seu conceito de missão em dois anos.

O NIAC é financiado pela STMD, que é responsável pelo desenvolvimento de novas tecnologias e capacidades transversais necessárias à agência para cumprir suas missões atuais e futuras.