Uma grande equipe de pesquisadores afiliados a várias instituições em todo o Japão revelou a idade do asteróide Ryugu e outras características ao disparar uma bola de cobre em sua superfície. Em seu artigo publicado na revista Ciência , o grupo descreve o que aprenderam até agora em sua tentativa de imitar as condições em que as crateras se formam.

Em 2014, A agência espacial japonesa JAXA lançou a sonda espacial Hayabusa2 - sua missão era viajar até o asteroide Ryugu e aprender mais sobre ele. A sonda chegou ao asteróide há dois anos e iniciou sua missão de levantamento. Uma de suas tarefas envolvia disparar uma bola de cobre de 2 quilos no asteróide às 7, 200 km / h. O objetivo era aprender mais sobre como as crateras se formam e sobre a estrutura de Ryugu. O projétil do tamanho de uma bola de tênis explodiu uma cratera na superfície do asteróide com 14,5 metros de largura e 2,3 metros de profundidade. Também gerou uma breve nuvem de detritos. Ao analisar o material na nuvem de detritos e no fundo e nas laterais das crateras, os pesquisadores puderam aprender mais sobre a composição do asteróide.

Os pesquisadores encontraram material semelhante a areia sob a superfície rochosa, adicionando credibilidade às teorias que sugerem que Ryugu é um asteróide do tipo "pilha de escombros", formado a partir dos materiais que sobraram quando um corpo maior é destruído por uma colisão com outro corpo. Os pesquisadores também notaram que a cratera não era redonda, mas em vez disso era mais em forma de lua crescente, sugerindo que uma de suas bordas confina com uma rocha subterrânea muito grande que era dura o suficiente para evitar ser fraturada pelo projétil.

A descoberta de material semelhante a areia também sugere que o asteróide é provavelmente muito mais jovem do que alguns especularam antes da missão Hayabusa2. Os pesquisadores agora acreditam que ele tenha aproximadamente 9 milhões de anos. A equipe também observou que a formação da cratera foi limitada pela gravidade, não a força da superfície, sugerindo novamente que o asteróide é feito de frágil, material poroso. Eles apontaram que a cratera criada pelo projétil era aproximadamente sete vezes maior do que seria na Terra, que tem uma superfície muito mais dura.

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