p Sob a liderança da astrofísica Kathrin Altwegg, Os pesquisadores de Berna descobriram uma explicação para o motivo pelo qual muito pouco nitrogênio poderia anteriormente ser contabilizado na cobertura nebulosa dos cometas:o bloco de construção para a vida ocorre predominantemente na forma de sais de amônio, cuja ocorrência não pôde ser medida anteriormente. Os sais podem ser mais uma indicação de que os impactos de cometas podem ter possibilitado a vida na Terra. p Mais de 30 anos atrás, a missão do cometa europeu Giotto passou pelo cometa de Halley. O espectrômetro de massa de íons Bernese IMS, liderado pelo Prof. em. Hans Balsiger, estava a bordo. A principal descoberta das medições feitas por este instrumento foi que parecia haver falta de nitrogênio na coma de Halley - a nebulosa cobertura de cometas que se forma quando um cometa passa perto do sol. Embora o nitrogênio (N) tenha sido descoberto na forma de amônia (NH3) e ácido cianídrico (HCN), a incidência foi muito diferente da incidência cósmica esperada. Mais de 30 anos depois, pesquisadores resolveram esse mistério graças a um feliz acidente. Este é o resultado da análise de dados do espectrômetro de massa de Bernese ROSINA, que coletou dados sobre o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, chamado Chury abreviadamente, a bordo da sonda espacial Rosetta da ESA (veja a caixa de informações abaixo).

p Voo arriscado através da nuvem de poeira do cometa Chury

p Menos de um mês antes do final da missão Rosetta, a sonda espacial estava a apenas 1,9 km acima da superfície de Chury enquanto voava através de uma nuvem de poeira vinda do cometa. Isso resultou em um impacto direto de poeira na fonte de íons do espectrômetro de massa ROSINA-DFMS (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis - Double Focusing Mass Spectrometer), liderado pela Universidade de Berna. Kathrin Altwegg, pesquisador principal da ROSINA e co-autor do novo estudo publicado hoje na prestigiosa revista. Astronomia da Natureza , diz:"Essa poeira quase destruiu nosso instrumento e confundiu o controle de posição da Rosetta."

p Graças ao voo através da nuvem de poeira, foi possível detectar substâncias que normalmente permanecem no ambiente frio do cometa nas partículas de poeira e, portanto, não podem ser medidas. A quantidade de partículas, alguns dos quais nunca antes foram medidos em um cometa, foi surpreendente. Em particular, a incidência de amônia, o composto químico de nitrogênio e hidrogênio com a fórmula NH3, de repente era muitas vezes maior. "Tivemos a ideia de que a incidência de amônia nos dados da ROSINA poderia potencialmente ser rastreada até a ocorrência de sais de amônio, "explica Altwegg." Como um sal, a amônia tem uma temperatura de evaporação muito mais alta do que o gelo e, portanto, está presente principalmente na forma de um sólido no ambiente frio de um cometa. Não foi possível medir esses sólidos por sensoriamento remoto com telescópios ou no local até agora. "

p Sal de amônio e seu papel no surgimento da vida

p Um extenso trabalho de laboratório foi necessário para provar a presença desses sais no gelo cometário. "A equipe ROSINA encontrou vestígios de cinco sais de amônio diferentes:cloreto de amônio, cianeto de amônio, cianato de amônio, formato de amônio e acetato de amônio, "diz o químico da equipe ROSINA e co-autor do estudo atual, Dra. Nora Hänni. "Até agora, a aparente ausência de nitrogênio nos cometas era um mistério. Nosso estudo agora mostra que é muito provável que o nitrogênio esteja presente nos cometas, nomeadamente na forma de sais de amónio, "Hänni continua.

p Os sais de amônio descobertos incluem várias moléculas astrobiologicamente relevantes que podem resultar no desenvolvimento de ureia, aminoácidos, adenina e nucleotídeos. Kathrin Altwegg diz:"Esta é definitivamente mais uma indicação de que os impactos de cometas podem estar ligados ao surgimento de vida na Terra."