A viagem inicial do rio Colorado ao oceano não foi fácil, mas sua história emergiu de camadas de sedimento preservadas em trechos tectonicamente ativos da parte inferior do curso d'água.

Uma equipe científica, liderado pela geóloga Rebecca Dorsey, da Universidade de Oregon, teoriza que a rota do rio ao largo do planalto do Colorado foi influenciada por uma combinação de deformação tectônica e mudanças nos níveis do mar que produziram uma série de paradas e começos entre cerca de 6,3 e 4,8 milhões de anos atrás.

A equipe de Dorsey expõe seu caso em um artigo de pesquisa convidado no jornal Geologia Sedimentar . A interpretação da equipe desafia o pensamento convencional de que uma vez que um rio se conecta ao oceano é um negócio feito.

“O nascimento do Rio Colorado foi mais pontuado e repleto de comportamentos mais irregulares do que esperávamos, - Dorsey disse. - Faz anos que tentamos descobrir isso. Este estudo é uma síntese importante da estratigrafia regional, sedimentologia e micropaleontologia. Ao integrar esses diferentes conjuntos de dados, somos capazes de identificar os diferentes processos que controlaram o nascimento e a evolução inicial deste icônico sistema de rios. "

A região abrangida na pesquisa se estende desde a Formação Bouse do sul, perto da atual Blythe, Califórnia, para o oeste de Salton Trough ao norte de onde o rio agora deságua no Golfo da Califórnia. A Formação Bouse e os depósitos em Salton Trough têm idades semelhantes e abrangem ambos os lados da Falha de San Andreas, fornecendo pistas importantes sobre as origens do rio.

Ano passado, no jornal Geologia , um projeto liderado pelo estudante graduado Brennan O'Connell, um co-autor do novo estudo, concluiu que sedimentos laminados encontrados em rochas expostas ao longo do rio perto de Blythe foram depositados pelas correntes das marés há 5,5 milhões de anos. O Golfo da Califórnia, foi argumentado, estendido para a região, mas a idade dos depósitos e as mudanças tectônicas e do nível do mar em ação naquela época não eram bem compreendidas.

Análises de Kristin McDougall, micropaleontólogo do U.S. Geological Survey e co-autor do novo artigo, ajudou a equipe a identificar melhor o momento dos depósitos de calcário a cerca de 6 milhões de anos atrás, quando minúsculos organismos marinhos viveram na água e foram depositados ao mesmo tempo.

Cerca de 5,4 milhões de anos atrás, as condições mudaram. O nível global do mar estava caindo, mas em vez dos níveis das águas da baía diminuindo, como seria de esperar, a profundidade da água aumentou devido à subsidência tectônica da crosta, os pesquisadores descobriram.

O material carbonático basal deixado por organismos marinhos foi então inundado por água doce enquanto o rio descia em elevações mais baixas, trazendo consigo argila e areia do terreno montanhoso, eles encontraram.

"A baía se encheu de sedimentos do rio à medida que os sedimentos migraram em direção ao oceano, "Dorsey disse." À medida que mais sedimento entrava, processos de transporte fizeram com que a frente do delta se movesse para baixo do vale, transformando a baía marinha em um delta e, em seguida, o primeiro rio Colorado que flui. "

O rio havia chegado ao golfo, mas apenas temporariamente. Um cabo de guerra com duração de 200, 000 a 300, 000 anos começaram há cerca de 5,1 milhões de anos, quando o rio parou de entregar sedimentos de montante. O delta recuou e a água do mar voltou ao vale do baixo rio Colorado por um curto período. A evidência está na estratigrafia e nos fósseis. Os pesquisadores descobriram que a argila e a areia do rio se misturaram e depois foram cobertas por sedimentos marinhos.

Algo, Dorsey disse, aparentemente estava acontecendo rio acima, aprisionamento de sedimentos do rio. Uma boa aposta, os pesquisadores pensam, é a atividade tectônica, talvez terremotos ao longo de uma zona de falha na bacia do norte do rio que criou subsidência no leito do rio ou lagos profundos ao longo do caminho do rio.

Cerca de 4,8 milhões de anos atrás, o rio voltou a depositar grandes quantidades de sedimentos no Salton Trough e começou a reconstruir o delta. A vista de hoje do delta, Contudo, reflete distúrbios modernos causados ​​pelo homem na descarga de sedimentos do rio e no fluxo de água que atinge o golfo.

Para atender às demandas agrícolas de irrigação e água potável para consumo humano, A Represa Hoover foi construída no rio para formar o Lago Mead durante a década de 1930. Em 1956-1966, Glen Canyon Dam foi construída, formando o Lago Powell.

"Se pudéssemos voltar a 1900 antes das represas que prendem os sedimentos e a água, veríamos que a área do delta estava cheia de canais, ilhas, barras de areia e sedimentos em movimento. Foi muito diverso, sistema delta rico e dinâmico. Mas as barragens feitas pelo homem estão prendendo sedimentos hoje, assustadoramente semelhante ao que aconteceu há cerca de 5 milhões de anos, "Dorsey disse.

O resultado final da pesquisa, ela disse, é que nenhum processo controlou a rota inicial do rio Colorado para o mar. "Diferentes processos interagiram em uma sequência surpreendentemente complicada de eventos que levou à integração final daquele rio ao oceano, " ela disse.

A pesquisa, Dorsey disse, fornece insights que ajudam os cientistas a entender como esses sistemas mudam ao longo do tempo. O rio Colorado é um excelente laboratório natural, ela disse, porque os depósitos sedimentares que se formaram antes e durante o início do rio estão bem expostos em todo o vale do rio inferior.

"Essa pesquisa, "Dorsey disse, "é muito relevante para hoje porque temos um aumento global do nível do mar, o clima está esquentando, litorais estão sendo inundados e submersos, e o suprimento de sedimentos do rio exerce um controle crítico sobre o destino dos deltas onde eles encontram o oceano. Documentar a interação complexa desses processos no passado nos ajuda a entender o que está acontecendo hoje. "