As estrelas não brilham para sempre. Eventualmente, até as estrelas mais brilhantes ficam sem combustível e colapsam em uma explosão massiva, chamado de supernova.

Normalmente sabemos que supernovas aconteceram no passado porque a história está repleta de histórias que as pessoas contam sobre elas.

(Você também contaria histórias se fosse uma estrela, talvez um que você nunca tenha visto ou notado, de repente ficou tão brilhante que você podia ver durante o dia e depois desapareceu para sempre.)

Mas tem sido difícil combinar essas histórias com um evento astronômico - até agora.

ESTELLAR FORENSICS

Normalmente vemos estrelas pela luz que emitem. Depois de explodirem, isso tende a ficar um pouco mais difícil.

Em vez de, os astrônomos procuram as pistas que foram deixadas para trás. Como procurar pegadas nas folhas da areia, procuram as pegadas que uma supernova deixa no meio interestelar - a fina dispersão de poeira e gás que preenche o espaço entre as estrelas.

Usando o gigantesco telescópio Murchison Widefield Array (MWA) no outback de WA, 27 das marcas de estrelas mais fracas que já vimos foram descobertas, de explosões que aconteceram há 9.000 anos, em um enorme conjunto de dados que eles chamam de GLEAM.

A astrofísica Dra. Natasha Hurley-Walker, do nó da Curtin University do International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), criou as imagens usando o Pawsey Supercomputing Centre em Perth.

PÓ PARA IMPRESSÕES

Existem algumas coisas que tornam a busca por impressões de estrelas um pouco complicada - e que tornam o MWA a ferramenta perfeita para encontrá-las.

O primeiro problema é que não estamos realmente procurando por uma 'coisa'. Como uma pegada, estamos procurando o espaço vazio onde uma coisa costumava estar. Uma supernova varre toda a poeira e gás interestelar próximos com ela, enviando-o ondulando pelo espaço e deixando uma bolha vazia atrás dele. É isso que os astrônomos procuram.

CONFORME O TEMPO PASSA, O RIPPLE FICA MAIS LENTO E FRACO, E ESSA BOLHA VAZIA COMEÇA A ENCHER COM POEIRA E GÁS.

E se a área ao redor da supernova não tivesse muita poeira e gás para começar, pode não haver muito o que procurar.

O segundo problema é que não podemos vê-los com nossos olhos ou mesmo com um telescópio normal. Embora a explosão inicial seja incrivelmente brilhante, a poeira e o gás que são varridos com ele estão brilhando muito mais fracamente. Quanto mais esfria e se espalha, mais difícil é detectar.

Felizmente, o MWA nos permite ver o céu noturno usando ondas de rádio - algumas das luzes de menor e menor energia que podemos detectar.

O MWA resolve ambos por ser extremamente grande e extremamente sensível, dando aos astrônomos um céu inteiro de dados para escavar em sua busca por estrelas inexistentes.

É também por isso que histórias e observações históricas são tão úteis - elas podem dizer exatamente onde olhar nesses dados.

PESQUISANDO ESTRELAS E HISTÓRIAS

Agora mesmo, a primeira observação de supernova foi registrada na China em 185 EC.

Até aqui, nenhum dos 27 remanescentes de supernova recém-descobertos parecem corresponder a qualquer história específica desta parte do mundo.

Mas com enormes telescópios e milhares de anos de história indígena para trabalhar, o futuro (e talvez até o passado) da detecção de supernovas na Austrália nunca pareceu mais brilhante.

Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.