p O Spaceport America não é mais apenas uma casca brilhante de esperança de que um dia o turismo espacial seja lançado deste local remoto no deserto do Novo México. p O hangar vazio que ancora as instalações de lançamento e pouso financiadas pelo contribuinte foi transformado em uma sede sob medida, onde a Virgin Galactic executará suas operações de voos comerciais.

p Dois níveis dentro do espaçoporto incluem controle de missão, uma área de preparação para os pilotos e uma sala para clientes pagantes e seus amigos e familiares, com cada elemento do ajuste e acabamento em homenagem à paisagem desértica que circunda o posto avançado futurista ou à promessa de viajar para o limite do espaço.

p De quartos de hotel a cabines de aeronaves, a marca Virgin apregoa seus designs pelo foco na experiência do cliente. O espaçoporto não é diferente.

p Os tons terrosos ajudam a direcionar os visitantes no primeiro andar. O centro social inclui uma passarela digital interativa e um café-bar feito de mármore italiano. No convés superior, tons de branco e cinza falam sobre a missão mais elevada da Virgin Galactic.

p Funcionários da empresa, oferecendo o primeiro vislumbre das instalações na quinta-feira, dizem que o espaço foi criado para criar "uma experiência incomparável" enquanto os clientes se preparam para o que a Virgin Galactic descreve como a jornada de uma vida.

p Ainda não foi determinado quando os clientes entrarão nas escavações recém-equipadas da Virgin Galactic para os primeiros voos comerciais. Um pequeno número de voos de teste ainda são necessários.

p O bilionário Richard Branson, quem está por trás da Virgin Galactic, e o ex-governador do Novo México, Bill Richardson, um democrata, apresentou o plano para o espaçoporto há quase 15 anos.

p Houve atrasos na construção e estouro de custos. O desenvolvimento da nave espacial da Virgin Galactic demorou muito mais do que o esperado e teve um grande revés quando sua primeira nave experimental quebrou durante um vôo de teste em 2014, matando o co-piloto.

p Os críticos sugeriram que o projeto era uma bobagem, mas os apoiadores argumentaram que haveria lições difíceis e às vezes caras.

p O senador estadual democrata George Munoz tem preocupações duradouras sobre o modelo de negócios comercial, viagens em órbita baixa para passageiros.

p "Você pode ter todo o dinheiro do mundo e voltar e dizer, 'Os meus 30 segundos de fama valeram esse risco?' ", Disse ele.

p Munoz diz que o retorno esperado sobre o investimento do Novo México em termos de empregos e visitantes ainda está atrasado, com mais de $ 200 milhões de fundos públicos gastos no Spaceport America em cooperação com a Virgin Galactic como locatário âncora.

p Na instalação na quinta-feira, o avião de transporte do navio de passageiros movido a foguete da Virgin fez algumas passagens e caiu em uma pista.

p Atrás da parede de vidro curvo que é a assinatura do espaçoporto, o controle da missão fica no segundo andar, com uma visão desobstruída da pista e além.

p Também há espaço atrás de duas portas deslizantes maciças para acomodar dois aviões porta-aviões da Virgin Galactic e uma frota de foguetes de seis passageiros.

p A Virgin Galactic postou nas redes sociais no início desta semana que seu avião havia pousado no Novo México e sua principal base operacional estava agora no espaçoporto. E Branson disse que a asa do próximo foguete da Virgin foi concluída.

p O CEO da Virgin Galactic, George Whitesides, disse que, assim que os voos de teste forem concluídos, as operações comerciais podem começar.

p O piloto-chefe Dave Mackay disse que a tripulação nos próximos dias fará missões de lançamento simuladas para garantir as comunicações em vôo e o trabalho de coordenação do espaço aéreo conforme planejado. Os pilotos também se familiarizarão com o espaço aéreo e os pontos de referência do Novo México.

p "O Novo México está a caminho de se tornar um dos poucos lugares neste belo planeta que regularmente lança humanos para o espaço, "Mackay disse.

p Branson estará entre eles. Cerca de 600 pessoas reservaram um assento, de acordo com a empresa, a um custo de $ 250, 000 por ingresso.

p Isso lhes dá uma carona no foguete alado, que é lançado em vôo do avião transportador. Uma vez livre, ele dispara seu motor de foguete para se lançar em direção à fronteira do espaço antes de deslizar de volta para baixo.

p O último vôo de teste atingiu uma altitude de 56 milhas (90 quilômetros) enquanto viajava a três vezes a velocidade do som. p © 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.