p Aninhado neste campo de estrelas brilhantes em primeiro plano está ESO 495-21, uma minúscula galáxia com um grande coração. ESO 495-21 pode ter apenas 3.000 anos-luz de diâmetro, mas isso não impede a galáxia de formar furiosamente um grande número de estrelas. Ele também pode hospedar um buraco negro supermassivo; isso é incomum para uma galáxia de seu tamanho, e pode fornecer dicas intrigantes sobre como as galáxias se formam e evoluem. p Localizada a cerca de 30 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Pyxis (A Bússola), ESO 495-21 é uma galáxia anã estelar - isso significa que é pequena em tamanho, mas em chamas com rajadas rápidas de formação de estrelas. Galáxias Starburst formam estrelas em taxas excepcionalmente altas, criando recém-nascidos estelares de até 1000 vezes mais rápido do que a Via Láctea.

p O Hubble estudou as explosões de atividade dentro do ESO 495-21 várias vezes. Notavelmente, o telescópio espacial explorou os múltiplos aglomerados de superestrelas da galáxia, regiões muito densas com apenas alguns milhões de anos e repletas de estrelas massivas. Essas áreas espetaculares podem ter um grande impacto em suas galáxias hospedeiras. Estudá-los permite que os astrônomos investiguem os primeiros estágios de sua evolução, em uma tentativa de entender como estrelas massivas se formam e mudam em todo o Universo.

p Além de hospedar os fogos de artifício cósmicos que são aglomerados de superestrelas, ESO 495-21 também pode abrigar um buraco negro supermassivo em seu núcleo. Os astrônomos sabem que quase todas as grandes galáxias hospedam tal objeto em seu centro, e, em geral, quanto maior a galáxia, mais maciço é o buraco negro. Nossa galáxia natal, a via Láctea, abriga um buraco negro supermassivo, Sagitário A *, que tem mais de quatro milhões de vezes a massa do sol. ESO 495-21, também conhecido como Henize 2-10) é uma galáxia anã, apenas três por cento do tamanho da Via Láctea, no entanto, há indicações de que o buraco negro em seu núcleo é mais de um milhão de vezes mais massivo que o Sol - um cenário extremamente incomum.

p Este buraco negro pode oferecer pistas de como os buracos negros e as galáxias evoluíram no início do Universo. A origem dos buracos negros supermassivos centrais nas galáxias ainda é uma questão de debate - as galáxias se formam primeiro e, em seguida, esmagam o material em seus centros em buracos negros, ou buracos negros pré-existentes agrupam galáxias ao seu redor? Eles evoluem juntos - ou a resposta poderia ser algo totalmente diferente?

p Com seu tamanho pequeno, forma indistinta, e rápida atividade estelar, os astrônomos acham que o ESO 495-21 pode ser um análogo para algumas das primeiras galáxias formadas no cosmos. Encontrar um buraco negro no coração da galáxia é, portanto, uma forte indicação de que os buracos negros podem ter se formado primeiro, com galáxias mais tarde se desenvolvendo e evoluindo ao redor deles.

p Os dados que compõem esta imagem foram coletados por dois dos instrumentos a bordo do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA:a Advanced Camera for Surveys e a Wide Field Planetary Camera 2 / já desativada.