p Nos últimos dias, um par de bolas de fogo espetaculares enfeitou os céus da Austrália. p O primeiro, nas primeiras horas de segunda-feira, 20 de maio, atravessou o Território do Norte, e foi visto de Tennant Creek e Alice Springs, mais de 500 km de distância.

p O segundo veio dois dias depois, passando por South Australia e Victoria.

p Essas bolas de fogo não são eventos raros, e servir como mais um lembrete de que a Terra fica em uma galeria de tiro celestial. Além do espetáculo, eles detêm a chave para a compreensão da formação e história do sistema solar.

p Batida, bang, estrondo!

p Em qualquer noite clara, se você olhar para o céu por tempo suficiente, você verá meteoros. Esses flashes de luz são o resultado de objetos que impactam a atmosfera do nosso planeta.

p Partículas de detritos vaporizam-se sem causar danos na atmosfera, 80-100km acima de nossas cabeças, o tempo todo - cerca de 100 toneladas do produto por dia.

p Quanto maior o objeto, mais espetacular é o flash. Onde o seu meteoro típico é causado por um objeto do tamanho de um grão de poeira (ou, para um particularmente brilhante, um grão de arroz), bolas de fogo como as vistas esta semana são causadas por corpos muito maiores - do tamanho de uma toranja, um melão ou mesmo um carro.

p Esses impactos são mais raros do que seus irmãos minúsculos porque há muito mais objetos pequenos no sistema solar do que corpos maiores.

p Movendo-se para objetos ainda maiores, você tem eventos realmente espetaculares, mas raros, como a incrível bola de fogo de Chelyabinsk em fevereiro de 2013.

p Esse foi provavelmente o maior impacto na Terra em 100 anos, e causou muitos danos e ferimentos. Foi o resultado da explosão de um objeto 10, 000 toneladas em massa, cerca de 20 metros de diâmetro.

p Em escalas de tempo mais longas, os maiores impactos são realmente enormes. Cerca de 66 milhões de anos atrás, um cometa ou asteróide com cerca de 10 km de diâmetro penetrou no que hoje é a Península de Yucatán, México. O resultado? Uma cratera com cerca de 200 km de diâmetro, e uma extinção em massa que incluiu os dinossauros.

p Mesmo esse não é o maior impacto que a Terra já experimentou. De volta à juventude do nosso planeta, foi vítima de um evento verdadeiramente cataclísmico, quando colidiu com um objeto do tamanho de Marte.

p Quando a poeira e os detritos desaparecerem, nosso planeta uma vez solitário foi acompanhado pela lua.

p Os impactos que podem ameaçar a vida na Terra são, agradecidamente, muito raro. Enquanto os cientistas estão procurando ativamente para garantir que nenhum impacto no nível de extinção ocorra no futuro próximo, realmente não é algo sobre o qual devemos perder muito sono.

p Impactos menores, como aqueles vistos no início desta semana, vêm com muito mais frequência - na verdade, imagens de outra bola de fogo foram relatadas no início deste mês em Illinois, nos Estados Unidos.

p Em outras palavras, não é tão incomum ter duas bolas de fogo brilhantes no espaço de alguns dias em um país tão vasto como a Austrália.

p Relíquias primitivas da formação de planetas

p Essas bolas de fogo brilhantes podem ser uma bênção incrível para a nossa compreensão da formação e evolução do sistema solar. Quando um objeto é grande o suficiente, é possível que fragmentos (ou a coisa toda) penetrem na atmosfera intactos, entregando um novo meteorito à superfície do nosso planeta.

p Os meteoritos são incrivelmente valiosos para os cientistas. Eles são cápsulas do tempo celestial - fragmentos relativamente prístinos de asteróides e cometas que se formaram quando o sistema solar era jovem.

p A maioria dos meteoritos que encontramos ficou na Terra por longos períodos de tempo antes de sua descoberta. Eles são chamados de "achados" e, embora ainda sejam valiosos, são frequentemente degradados e desgastados, quimicamente alterado pela umidade do nosso planeta, ambiente quente.

p Por contraste, "quedas" (meteoritos cuja queda foi observada e que são recuperados horas ou dias após o evento) são muito mais preciosos. Quando estudamos sua composição, podemos ter certeza de que estamos estudando algo antigo e primitivo, em vez de nos preocuparmos por estarmos vendo o efeito da influência da Terra.

p Rastreando as bolas de fogo

p Por esta razão, a Australian Desert Fireball Network montou uma enorme rede de câmeras em nosso vasto continente. Essas câmeras são projetadas para vasculhar os céus, a noite toda, toda noite, procurando por bolas de fogo como as vistas no início desta semana.

p Se pudermos observar tal bola de fogo de múltiplas direções, podemos triangular seu caminho, calcular seu movimento através da atmosfera, e descobrir se é provável que tenha derrubado um meteorito. Usando esses dados, podemos até descobrir para onde olhar.

p Além dessas câmeras, o projeto pode fazer uso de quaisquer dados fornecidos por pessoas que viram o evento. Por essa razão, a equipe do Fireballs desenvolveu um aplicativo gratuito, Bolas de fogo no céu.

p Ele contém ótimas informações sobre bolas de fogo e chuvas de meteoros, e tem links para experimentos vinculados ao currículo nacional. Mais importante, ele também permite que seus usuários enviem seus próprios relatórios de bola de fogo.

p Quanto à bola de fogo desta semana sobre o sul da Austrália, A NASA diz que provavelmente foi causado por um objeto do tamanho de um carro pequeno. Quanto a encontrar restos, agora provavelmente estão perdidos nas águas da Grande Baía da Austrália. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.