p Uma análise de 2010 de imagens do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA descobriu que a lua encolheu como uma passa à medida que seu interior esfriava, deixando para trás milhares de penhascos chamados falhas de impulso na superfície da lua. p Uma nova análise sugere que a lua ainda pode estar encolhendo hoje e produzindo terremotos ao longo dessas falhas de impulso. Uma equipe de pesquisadores, incluindo Nicholas Schmerr, professor assistente de geologia da Universidade de Maryland, projetou um novo algoritmo para reanalisar dados sísmicos de instrumentos colocados pelas missões Apollo da NASA nas décadas de 1960 e 1970. Sua análise forneceu dados de localização do epicentro mais precisos para 28 terremotos registrados de 1969 a 1977.

p A equipe então sobrepôs esses dados de localização nas imagens do LRO das falhas de empuxo. Com base na proximidade dos terremotos com as falhas de empuxo, os pesquisadores descobriram que pelo menos oito dos terremotos provavelmente resultaram da verdadeira atividade tectônica - o movimento das placas da crosta - ao longo das falhas de impulso, em vez de impactos de asteróides ou estrondos no interior da lua.

p Embora os instrumentos Apollo tenham registrado seu último terremoto pouco antes de os instrumentos serem aposentados em 1977, os pesquisadores sugerem que a lua provavelmente ainda experimenta terremotos até hoje. Um artigo que descreve o trabalho, co-autoria de Schmerr, foi publicado no jornal Nature Geoscience em 13 de maio, 2019.

p "Descobrimos que vários terremotos registrados nos dados da Apollo aconteceram muito próximos às falhas vistas nas imagens do LRO, "Schmerr disse, observando que as imagens do LRO também mostram evidências físicas de movimento de falha geologicamente recente, como deslizamentos de terra e pedregulhos tombados. "É muito provável que as falhas ainda estejam ativas hoje. Não é comum ver tectônicos ativos em qualquer lugar, exceto na Terra, por isso é muito emocionante pensar que essas falhas ainda podem estar produzindo terremotos. "

p Os astronautas colocaram cinco sismômetros na superfície da lua durante a Apollo 11, 12, 14, 15 e 16 missões. O sismômetro Apollo 11 operou apenas por três semanas, mas os quatro instrumentos restantes registraram 28 terremotos lunares superficiais - o tipo produzido por falhas tectônicas - de 1969 a 1977. Na Terra, os terremotos teriam variado em magnitude de cerca de 2 a 5.

p Usando as estimativas de localização revisadas de seu novo algoritmo, os pesquisadores descobriram que os epicentros de oito dos 28 terremotos rasos estavam a 19 milhas das falhas visíveis nas imagens do LRO. Isso foi perto o suficiente para a equipe concluir que as falhas provavelmente causaram os terremotos. Schmerr liderou o esforço para produzir "mapas de vibração" derivados de modelos que prevêem onde o tremor mais forte deve ocorrer, dado o tamanho das falhas de impulso.

p Os pesquisadores também descobriram que seis dos oito terremotos aconteceram quando a lua estava no apogeu ou perto dele, o ponto na órbita da lua quando ela está mais distante da Terra. É aqui que a tensão adicional das marés da gravidade da Terra causa um pico na tensão total na crosta lunar, tornando o deslizamento ao longo das falhas de empuxo mais provável.

p "Achamos que é muito provável que esses oito terremotos tenham sido produzidos por falhas escorregando conforme o estresse se acumulou quando a crosta lunar foi comprimida pela contração global e forças de maré, indicando que os sismômetros Apollo registraram a redução da lua e a lua ainda está tectonicamente ativa, "disse Thomas Watters, autor principal do artigo de pesquisa e cientista sênior do Center for Earth and Planetary Studies do Smithsonian Institution em Washington.

p Assim como uma uva enruga ao secar para se tornar uma uva-passa, a lua também se enruga à medida que seu interior esfria e encolhe. Ao contrário da pele flexível de uma uva, Contudo, a crosta da lua é quebradiça, fazendo com que se quebre conforme o interior encolhe. Essa quebra resulta em falhas de impulso, onde uma seção da crosta é empurrada para cima sobre uma seção adjacente. Essas falhas se assemelham a pequenos penhascos em forma de escada, ou escarpas, quando visto da superfície lunar; cada um tem cerca de dezenas de metros de altura e alguns quilômetros de comprimento.

p O LRO fotografou mais de 3, 500 escarpas de falha na lua desde que começou a operar em 2009. Algumas dessas imagens mostram deslizamentos de terra ou pedregulhos no fundo de manchas relativamente brilhantes nas encostas de escarpas de falha ou terreno próximo. Porque o intemperismo escurece gradualmente o material na superfície lunar, as áreas mais brilhantes indicam regiões que foram recentemente expostas por um evento como um terremoto.

p Outras imagens de falha de LRO mostram rastros recentes de quedas de pedra, sugerindo que os terremotos enviaram essas pedras rolando pelas encostas de seus penhascos. Essas trilhas seriam apagadas com relativa rapidez, em termos de tempo geológico, pela chuva constante de impactos de micrometeoróides na lua. Com quase uma década de imagens LRO já disponíveis e mais a caminho nos próximos anos, a equipe gostaria de comparar imagens de regiões de falhas específicas de diferentes épocas para procurar novas evidências de terremotos lunares recentes.

p "Para mim, essas descobertas enfatizam que precisamos voltar à lua, "Schmerr disse." Aprendemos muito com as missões Apollo, mas eles realmente apenas arranharam a superfície. Com uma rede maior de sismômetros modernos, poderíamos fazer grandes avanços em nossa compreensão da geologia da lua. Isso fornece alguns frutos muito promissores para a ciência em uma futura missão à lua. "