Uma equipe internacional de astrônomos, liderado pelo estudante graduado da Universidade do Havaí, Ashley Chontos, anunciou a confirmação do primeiro candidato a exoplaneta identificado pela missão Kepler da NASA. O resultado foi apresentado hoje na quinta Conferência Científica Kepler / K2 realizada em Glendale, CA.

Lançado há quase exatamente 10 anos, o Telescópio Espacial Kepler descobriu milhares de exoplanetas usando o método de trânsito - pequenas quedas no brilho de uma estrela quando os planetas se cruzam na frente dela. Porque outros fenômenos podem imitar trânsitos, Os dados do Kepler revelam candidatos a planetas, mas uma análise mais aprofundada é necessária para confirmá-los como planetas genuínos.

Apesar de ser o primeiro candidato a planeta descoberto pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA, o objeto agora conhecido como Kepler-1658 b teve um caminho pedregoso para a confirmação. A estimativa inicial do tamanho da estrela hospedeira do planeta estava incorreta, portanto, os tamanhos da estrela e do Kepler-1658 b foram amplamente subestimados. Posteriormente, foi considerado um falso positivo quando os números não fizeram muito sentido para os efeitos vistos em sua estrela para um corpo daquele tamanho. Fortuitamente, Projeto de pesquisa de pós-graduação do primeiro ano da Chontos, que se concentrava na reanálise de estrelas hospedeiras do Kepler, aconteceu na hora certa.

"Nossa nova análise, que usa ondas sonoras estelares observadas nos dados do Kepler para caracterizar a estrela hospedeira, demonstrou que a estrela é de fato três vezes maior do que se pensava anteriormente. Isso, por sua vez, significa que o planeta é três vezes maior, revelando que Kepler-1658 b é na verdade um planeta quente semelhante a Júpiter, "disse Chontos. Com esta análise refinada, tudo apontava para o objeto ser verdadeiramente um planeta, mas a confirmação de novas observações ainda era necessária.

"Alertamos Dave Latham (astrônomo sênior do Observatório Astrofísico Smithsonian, e co-autor no artigo) e sua equipe coletou os dados espectroscópicos necessários para mostrar de forma inequívoca que Kepler-1658 b é um planeta, "disse Dan Huber, co-autor e astrônomo da Universidade do Havaí. "Como um dos pioneiros da ciência dos exoplanetas e uma figura-chave por trás da missão Kepler, foi particularmente apropriado ter Dave fazendo parte desta confirmação. "

Kepler-1658 é 50% mais massivo e três vezes maior que o sol. O planeta recém-confirmado orbita a uma distância de apenas duas vezes o diâmetro da estrela, tornando-o um dos planetas mais próximos em torno de uma estrela mais evoluída - uma que se assemelha a uma versão futura do nosso sol. Estando no planeta, a estrela pareceria 60 vezes maior em diâmetro do que o Sol visto da Terra.

Planetas orbitando estrelas evoluídas semelhantes a Kepler-1658 são raros, e o motivo dessa ausência é mal compreendido. A natureza extrema do sistema Kepler-1658 permite que os astrônomos coloquem novas restrições nas complexas interações físicas que podem fazer com que os planetas entrem em espiral em suas estrelas hospedeiras. Os insights obtidos com Kepler-1658b sugerem que esse processo acontece mais lento do que se pensava, e, portanto, pode não ser a razão principal para a falta de planetas em torno de estrelas mais evoluídas.

"Kepler-1658 é um exemplo perfeito de por que um melhor entendimento das estrelas hospedeiras dos exoplanetas é tão importante." disse Chontos. "Também nos diz que ainda existem muitos tesouros a serem encontrados nos dados do Kepler."

Uma pré-impressão do papel, intitulado "O Curioso Caso de KOI 4:Confirmando a Primeira Detecção de Exoplaneta do Kepler, "por Chontos et al. está disponível para download aqui. Foi aceito para publicação no Astronomical Journal .