O rover ExoMars que procurará os blocos de construção da vida no Planeta Vermelho tem um nome:Rosalind Franklin. A cientista proeminente por trás da descoberta da estrutura do DNA terá sua pegada simbólica em Marte em 2021.

Um painel de especialistas escolheu 'Rosalind Franklin' entre mais de 36, 000 inscrições enviadas por cidadãos de todos os Estados Membros da ESA, após uma competição lançada pela Agência Espacial do Reino Unido em julho do ano passado.

O rover ExoMars será o primeiro de seu tipo a combinar a capacidade de vagar em torno de Marte e estudá-lo em profundidade. O planeta vermelho já hospedou água no passado, mas tem uma superfície seca exposta a fortes radiações hoje.

O veículo espacial com o nome de Rosalind Franklin perfurará até dois metros na superfície para coletar amostras do solo, analisar sua composição e procurar evidências de vida passada - e talvez até presente - enterrada no subsolo.

O rover faz parte do programa ExoMars, um esforço conjunto entre a ESA e a Russian State Space Corporation, Roscosmos.

O que há em um nome?

Rosalind Elsie Franklin foi uma química britânica e cristalógrafa de raios-X que contribuiu para desvendar a estrutura de dupla hélice de nosso DNA. Ela também fez contribuições duradouras para o estudo do carvão, carbono e grafite. A ESA tem uma longa tradição de nomear as suas missões a grandes cientistas, incluindo Newton, Planck e Euclides.

"Este nome nos lembra que está nos genes humanos explorar. A ciência está em nosso DNA, e em tudo o que fazemos na ESA. O rover Rosalind captura esse espírito e nos leva todos para a vanguarda da exploração espacial, "diz o Diretor Geral da ESA, Jan Woerner.

O nome foi revelado esta manhã no 'Mars Yard' da Airbus Defense and Space em Stevenage, No Reino Unido, onde o rover está sendo construído. O astronauta da ESA Tim Peake conheceu os participantes do concurso que escolheram o nome vencedor, e visitou as instalações com o Ministro da Ciência do Reino Unido, Chris Skidmore.

"Este rover vai explorar a superfície marciana equipado com instrumentos de última geração - um laboratório automatizado completo em Marte, "diz Tim.

"Com isso, estamos construindo nossa herança europeia em exploração robótica, e, ao mesmo tempo, desenvolver novas tecnologias. "

O rover transmitirá dados para a Terra por meio do Orbitador de Gás Traço, uma espaçonave em busca de pequenas quantidades de gases na atmosfera marciana que podem estar ligados à atividade biológica ou geológica desde 2016.

Rosalind já tem um local de pouso proposto. Em novembro passado, um grupo de especialistas escolheu Oxia Planum perto do equador marciano para explorar um ambiente antigo que já foi rico em água e que poderia ter sido colonizado por vida primitiva.

Em nosso caminho para Marte, e volta

Olhando além dos ExoMars, trazer amostras de Marte é o próximo passo lógico para a exploração robótica. A ESA já está definindo um conceito para uma missão de retorno de amostra trabalhando em cooperação com a NASA.

"Devolver amostras marcianas é um grande desafio que exigirá várias missões, cada um sucessivamente mais complexo do que o anterior, "diz David Parker, Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA.

"Queremos trazer o Planeta Vermelho para mais perto de casa. Queremos mergulhar em seus mistérios e trazer de volta conhecimento e benefícios para as pessoas na Terra. Amostras planetárias devolvidas são verdadeiramente o presente que continua a ser dado - tesouro científico para as gerações vindouras, " ele adiciona.

O planejamento de longo prazo é crucial para realizar as missões que investigam questões científicas fundamentais, como a vida poderia ter evoluído para além da Terra?

A ESA explora Marte há mais de 15 anos, começando com Mars Express e continuando com as duas missões ExoMars, mantendo uma presença europeia no Planeta Vermelho na próxima década.