O menor planeta do sistema solar está diminuindo. A Terra é um planeta de tamanho médio e 20 Mercurys podem caber dentro de seu volume. Embora Mercúrio tenha apenas 4.879 quilômetros de diâmetro, os astrônomos têm evidências de que está encolhendo. As naves espaciais que passam pelo planeta enviaram informações para a Terra, e os cientistas notaram formas de relevo incomuns. Imagens da superfície de Mercury fornecem pistas sobre as transformações que aconteceram durante longos períodos de tempo.
Visitas ao planeta
Em novembro de 1973, a NASA lançou a nave espacial Mariner 10 para coletar dados sobre Mercúrio. Quase cinco meses depois, voou pelo planeta pela primeira vez. No ano seguinte, a Mariner fez mais dois passes de Mercúrio. Fotos tiradas de uma faixa relativamente próxima mostraram rugas na superfície. Em 2004, a sonda Messenger da NASA se dirigiu para o planeta. Entre janeiro de 2008 e setembro de 2009, a sonda se aproximou de Mercúrio três vezes. Em 2011, o Messenger entrou na órbita do planeta. Imagens mostraram cristas íngremes na superfície.
Dê uma olhada
As fotos tiradas pela Mariner 10 cobriram cerca de 45% da superfície de Mercúrio. Os cientistas então usaram medidas das rugas e cristas na superfície para estimar a quantidade de encolhimento planetário. Parecia que o planeta estava se contraindo, muito parecido com o de uma uva que se transforma em uma passa. Muitos anos depois, o Messenger enviou de volta fotos de todo o planeta usando melhor iluminação e equipamentos. Os detalhes dessas fotos mostravam mais sobre a topologia do planeta. Além das falésias, o Messenger encontrou muitas deformações na superfície, criando formas como círculos, arcos e polígonos.
O que está acontecendo
Mercury tem um núcleo invulgarmente grande para um planeta. Muito do que é ferro, mas seus outros componentes são desconhecidos. Observações de radar da Terra descobriram que parte do núcleo é líquido. O encolhimento de Mercúrio parece ser devido ao resfriamento dessa área central. O pequeno planeta tem um núcleo tão grande que o calor se move rapidamente do centro para a superfície, e o núcleo se contrai. À medida que se torna menor, a força gravitacional entre o núcleo e a superfície muda. Essa nova atração faz com que os sulcos e rugas se formem. Até agora, não há evidências de que o núcleo de qualquer outro planeta esteja esfriando.
Menores e Menores
Mercúrio começou a se formar há cerca de 4,5 bilhões de anos. Depois de analisar os dados do Mariner 10, os cientistas acreditavam que o diâmetro de Mercúrio encolheu 2 ou 3 quilômetros (1,2 a 1,9 milhas) desde aquela época. Usando modelos de computador, no entanto, os pesquisadores estimaram que a redução deveria ter sido muito maior, entre 10 e 20 quilômetros (6,2 e 12,4 milhas). No século 21, as informações coletadas do Messenger indicaram que o encolhimento estava mais de acordo com os modelos de computador: cerca de 11 quilômetros, ou quase 7 milhas.
