Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, uma nuvem gigantesca de gases, minerais, gelo e outros materiais congelados começou a se agrupar para formar o sol e os planetas. Alguns desses aglomerados não cresceram o suficiente para se tornarem planetas e se tornaram asteróides e cometas. Da mesma forma que os planetas são bem distintos um do outro, os cometas também são distintos. Você não pode dizer qual é a temperatura de um planeta, porque eles são todos tão diferentes. Por exemplo, o lado ensolarado de Mercúrio é muito mais quente que o lado sombrio de Netuno. A temperatura de um cometa varia descontroladamente com base em onde ele está em sua órbita.

Cometas

Asteróides e cometas são diferentes uns dos outros, mas a maior diferença - a responsável por todos os outras diferenças - é que eles têm órbitas muito diferentes. Os asteróides estão em órbitas mais ou menos como os planetas maiores - quase em um círculo ao redor do sol. As órbitas cometárias não estão nem perto de circulares. São elipses muito esticadas. Isso significa que os cometas começam muito longe do sol e depois se aproximam dele. Mas suas órbitas são tão grandes que não fazem esse circuito com muita frequência. Existem duas classes de cometas. Cometas de curto período orbitam o Sol durante um período de menos de 200 anos. Cometas de longo período circulam o sol muito mais devagar, levando mais - às vezes muito mais - do que 200 anos para circundar o sol.

Órbitas

Quanto mais um objeto é do sol, mais lentamente se move. A Terra orbita o sol em um ano, por exemplo, enquanto Júpiter leva cerca de 12 anos para fazê-lo. As órbitas dos cometas têm ambas as partes: uma seção onde elas se aproximam muito do sol e uma seção onde elas ficam muito mais distantes do que qualquer planeta. Como os objetos se movem mais lentamente do sol, isso significa que os cometas passarão pelo sol em alguns meses - ou até mais rapidamente - e então ficarão longe dele por décadas, séculos ou até mesmo milhares de anos. Então, na maioria das vezes, os cometas estão longe do sol. Existem duas regiões principais onde os cometas se encontram. O Cinturão de Kuiper é uma região além da órbita de Netuno, de cerca de 30 a 50 vezes mais distante do Sol do que a órbita da Terra. A nuvem de Oort está muito mais distante - cerca de 50.000 vezes mais distante do Sol do que a órbita da Terra. Cometas de curto período vêm do Cinturão de Kuiper e cometas de longo período vêm da Nuvem de Oort.

Composição

Embora cometas sejam diferentes um do outro, parece haver algumas semelhanças entre todos os cometas. Eles têm um núcleo sólido, mas esse núcleo parece ser uma mistura de minerais e voláteis - compostos que evaporariam se estivessem na Terra. Quando um cometa se aproxima do sol, ele se aquece e alguns desses compostos saem de sua superfície. Isso cria duas regiões chamadas coma e cauda. O coma é a parte do cometa mais próxima do sol e pode ser descrito como uma almofada de gás que envolve um núcleo sólido. A cauda é uma longa serpentina criada quando esses gases voláteis são afastados pelo vento solar, então ela aponta mais ou menos para longe do sol.

Temperatura

Se você já foi acampar você sabe que o calor de uma fogueira não vai muito longe. Quando você está bem ao lado dele, você se sente quente, mas se você está a cinquenta metros de distância você não está aquecido. Se você se afastar quinhentos metros, estará dez vezes mais longe do fogo, mas não percebe que está mais frio porque já estava tão longe que não estava aquecendo você. Essa é a mesma história com cometas no Cinturão de Kuiper e na Nuvem de Oort. Embora a Nuvem Oort seja muito mais avançada, os cometas que estão em ambas as regiões estão a temperaturas de -220 graus Celsius (-364 graus Fahrenheit). Claro, se você se sentar ao redor do fogo, você está quente. Mas se você colocar a mão no fogo, você se queimará. Essa é a mesma coisa que os cometas podem fazer. Alguns apenas fecham perto do sol, mas alguns chegam tão perto que realmente passam pela atmosfera externa do sol. Esses cometas são chamados de “sungrazers” e suas superfícies aquecem até milhões de graus quando eles disparam tão perto do sol. Então, quando os cometas fazem seu passeio selvagem ao redor do sol, eles passam por um balanço de temperatura igualmente selvagem.