Uma das características mais distintivas do sistema solar é a Grande Mancha Vermelha de Júpiter. Uma tempestade gigantesca que gira através da atmosfera do planeta, foi observada pela primeira vez pelo astrônomo Jean-Dominique Cassini em 1655 e tem sido furiosa continuamente desde então. No entanto, imagens das naves espaciais Pioneer, Cassini e Galileo, bem como do telescópio Hubble, mostraram aos cientistas que a GRS não é a única tempestade lá fora.

Tempestade Gigante de Júpiter

Cientistas acreditam que a Grande Mancha Vermelha de Júpiter é anterior à primeira observação de Cassini, e ninguém sabe quanto tempo irá durar. Em 2013, era do tamanho de três diâmetros da Terra, mas em 1913 era aproximadamente duas vezes maior. Os cientistas não sabem se ele diminui ou cresce ciclicamente ou se está gradualmente desaparecendo. A imagem infravermelha sugere que o local está a aproximadamente 8 quilômetros (5 milhas) acima das nuvens ao redor e mais frio. As velocidades do vento dentro da tempestade são baixas, mas na periferia, elas chegam a 432 quilômetros por hora (268 milhas por hora).

Características do Ponto Vermelho

A Grande Mancha Vermelha nem sempre é vermelho. Sua tonalidade varia de tijolo a salmão a branco, e às vezes desaparece do espectro visível, deixando um buraco conhecido como Red Spot Hollow no Cinturão Equatorial do Sul, ou SEB, do planeta. Os cientistas não sabem o que causa as variações de cor, mas teorias populares sugerem que o material é dragado de baixo para a atmosfera e fica vermelho quando atingido por raios ultravioletas solares. A cor do ponto parece estar ligada à cor do SEB. Quando o local é escuro, o SEB é esbranquiçado e vice-versa. Essas cores mudam com freqüência e de forma imprevisível. Em 2000, os astrônomos observaram a colisão de três pequenas tempestades em Júpiter que se fundiram para formar uma única tempestade que ficou conhecida como Oval BA. Em 2005, a cor da tempestade mudou de branco para marrom e finalmente para vermelho, até que fosse da mesma cor que a GRS. O fato de ter ficado vermelho é uma confirmação para alguns cientistas planetários de que a cor é o resultado da tempestade que retira material da camada inferior da atmosfera, e isso pode significar que a tempestade está se intensificando. Se assim for, pode chegar ao mesmo tamanho que o GRS e dar aos cientistas pistas sobre as origens dessa tempestade enigmática.

Tempestades em outros planetas

Netuno, o oitavo planeta do sistema solar, tem um recurso de superfície chamado de Grande Mancha Escura. É do tamanho da Terra e tem semelhanças com a Grande Mancha Vermelha de Júpiter, incluindo o fato de girar no sentido anti-horário. Os cientistas acreditam que é o produto do diferencial de temperatura entre o núcleo quente do planeta e seus topos de nuvens frios, e possui os ventos mais rápidos do sistema solar. Enquanto isso, um poderoso sistema de tempestades surgiu em Saturno em 2011 e engolfou uma grande parte do seu hemisfério norte. Observado pela sonda Cassini e telescópios terrestres, o sistema começou a desvanecer-se no final de 2012.