Muito antes de 1610, quando Galileu virou seu telescópio no sexto planeta do sistema solar, os romanos observaram Saturno vagando pelo céu e batizaram o planeta como seu deus da agricultura. Comparado com a Terra, Saturno se move mais lentamente ao redor do sol, mas gira em seu eixo muito mais rapidamente. Até que a espaçonave Voyager e Cassini revelaram anéis ao redor de Júpiter, Urano e Netuno, os cientistas pensaram que os anéis característicos de Saturno eram únicos.

O ano de Saturno

Saturno se move aproximadamente 22.000 mph em sua revolução em torno do sol. Isso é cerca de um terço da velocidade que a Terra viaja em sua órbita. Saturno também tem muito mais para ir para completar sua jornada anual ao redor do sol. O eixo mais longo de sua órbita elíptica é quase 900 milhões de milhas, cerca de 10 vezes a da órbita da Terra. A duração do ano de Saturno, o tempo que leva para o planeta fazer uma revolução completa em torno do Sol, é de 29-1 /2 anos terrestres ou 10.755 dias terrestres.

O Dia Saturniano

Saturno pode mover-se lentamente em sua órbita, mas gira sobre seu eixo muito mais rapidamente que a Terra, completando uma rotação em pouco menos de meio dia terrestre. Como o diâmetro de Saturno é quase 10 vezes maior que o da Terra, qualquer ponto no equador de Saturno se move quase 20 vezes mais rápido que um ponto correspondente no equador da Terra. Essa rotação rápida dá a Saturn uma forma ligeiramente oblonga, que se achata nos pólos e se alarga no equador. Ao revisar estimativas da taxa de rotação de Saturno em 2004, os cientistas enfatizaram que é apenas uma estimativa, porque a superfície não é sólida e não tem pontos fixos.

Anéis e Luas

Talvez mais que qualquer outro planeta, Saturno representa um mundo em si mesmo. Tem 62 luas, mais do que qualquer outro planeta. Embora muitas dessas luas não tenham mais do que uma ou duas milhas de diâmetro, outras são maiores que a da Terra. O maior, Titã, é a segunda maior lua do sistema solar; tem uma atmosfera. A presença de tantas luas, especialmente as pequenas, poderia explicar os anéis característicos ao redor de Saturno. Os anéis podem ser tudo o que restou de uma série de corpos que orbitaram o planeta no passado.

A sonda Cassini-Huygens

Grande parte do nosso conhecimento detalhado do sistema de Saturno vem do A sonda Cassini-Huygens foi lançada em 1997. Ela entrou em órbita em 25 de dezembro de 2004 e vem enviando dados desde então. Entre os dados está uma série de emissões de rádio recebidas da superfície do planeta. Esses sinais permitiram que os cientistas estimassem com mais precisão a taxa de rotação do planeta. Pouco depois de entrar em órbita, a Cassini lançou a sonda Huygens, que pousou em Titã em 14 de janeiro de 2005. A espaçonave revelou a existência de lagos de metano e gás etano tão grandes quanto os Grandes Lagos na Terra.