Espaço, aquela fronteira final, é algo que chama a atenção de um país naturalmente inclinado a acreditar em ideias como "Destino Manifesto" e o excepcionalismo americano. Mas até que ponto uma Força Espacial se encaixa nessa conta? E uma Força Espacial reacenderia uma corrida espacial militar e alimentaria tensões diplomáticas com a China e a Rússia?

Crescendo na Flórida, Tive a sorte de assistir aos lançamentos de ônibus espaciais com algo que lembrava a regularidade. Conforme fui ficando mais velho e aprendi sobre a história da NASA, suas façanhas durante a corrida espacial e, em seguida, seus desafios, Nunca perdi o senso de admiração com o que a NASA poderia fazer. Também reconheci as dificuldades que teve de superar para alcançar essas conquistas. Transformei esse interesse em uma carreira acadêmica estudando a política do espaço, ciência e medicina.

A influência da NASA é claramente vista nesses outros campos, bem como em nossa vida cotidiana. As tecnologias desenvolvidas para permitir a exploração do espaço levaram a inovações para o consumidor, como lentes resistentes a arranhões e varreduras CAT. Nossos celulares não seriam possíveis sem a miniaturização dos chips durante o programa Apollo ou dos satélites GPS militares. Dados esses benefícios, muitas vezes esquecemos a natureza difícil do voo espacial e os recursos necessários para realizá-lo.

De fato, examinar as experiências e lições políticas da NASA revela as dificuldades de estabelecer uma nova agência governamental e lançar uma organização cujo trabalho é fazer coisas difíceis a um custo alto. Observar os altos e baixos da história da NASA nos mostra que existem benefícios potenciais no mercado interno, mas que podem vir com um risco internacional maior.

O que é uma Força Espacial, e o que faria de qualquer maneira?

Durante um comício em março deste ano, O presidente Donald Trump mencionou pela primeira vez a ideia de uma Força Espacial. Desde então, o presidente tuitou sobre a ideia e instruiu o Pentágono a desenvolver um plano para criar um sexto ramo independente das Forças Armadas. Respondendo às diretrizes do presidente, o Pentágono divulgou um relatório em agosto. Embora o relatório tenha sido rotulado como "final, "suas 15 páginas são escassas em detalhes, muito em pontos de discussão, e luz sobre detalhes sobre por que é necessário haver uma Força Espacial.

A Casa Branca e o Congresso vêm considerando a ideia há algum tempo. Durante o debate sobre a Lei de Autorização da Defesa Nacional de 2017, membros do Comitê de Serviços Armados da Câmara inseriram uma cláusula estabelecendo um "Corpo Espacial". O proposto Corpo Espacial deveria ser alojado dentro da Força Aérea, mas a disposição foi posteriormente removida durante as negociações da Câmara-Senado por causa de objeções da Casa Branca e do Secretário de Defesa James Mattis. Embora ele tenha expressado apoio a uma Força Espacial agora, Mattis originalmente se opôs a isso por questões orçamentárias e de despesas gerais.

O foco no espaço também ficou evidente na Estratégia de Segurança Nacional lançada em dezembro de 2017 e na Estratégia Espacial Nacional lançada em março.

Além de tweets e menções, a Casa Branca não tem, Na minha opinião, fez um caso convincente de por que essa força é necessária. O relatório do Pentágono, que supostamente estabelece sua fundação, afirma que "adversários em potencial estão agora desenvolvendo ativamente maneiras de negar nosso uso do espaço em uma crise. É imperativo que os Estados Unidos adaptem suas políticas, doutrina e capacidades para proteger nossos interesses. "

As raízes militares da exploração espacial e as primeiras lições da NASA

Dizer que as forças armadas e o espaço estão interligados é um eufemismo. Os satélites fornecem comunicações civis, mas também fazem o mesmo para unidades militares. Os analistas espaciais chamam isso de "uso duplo" e é também o que torna tão difícil separar pacificamente, atividades civis das militares.

As raízes militares e civis da exploração espacial estão intimamente ligadas uma à outra. Quando a União Soviética lançou o Sputnik em outubro de 1957, desencadeou um pânico nos Estados Unidos sobre a capacidade dos soviéticos de explorar o espaço, mas sobre sua capacidade de lançar ataques mortais contra americanos. Assim, a corrida espacial não nasceu do desejo de explorar o espaço pacificamente, mas a política da Guerra Fria.

Presidente Dwight Eisenhower, cuidado para não ler muito sobre as habilidades soviéticas, foi cauteloso ao responder à ameaça. Embora Eisenhower inicialmente quisesse que o esforço espacial fosse executado pelos militares, he was persuaded to create a more open, civilian space program in part to lessen "attention on U.S. national security space efforts." Legislation creating NASA was passed in 1958 with NASA opening its doors Oct. 1 of that year.

There are two lessons to be taken from NASA's establishment and early history. Primeiro, it was an agency born of a crisis. The United States was seemingly falling behind its Cold War adversary and the public demanded that the government respond. Crisis often precedes the establishment of new government agencies and provides those agencies with a base of public and political support.

In terms of a Space Force, there is no apparent crisis. We know that both Russia and China have been developing military capabilities in space. China first tested an anti-satellite weapon in 2007 and more recently, Russian satellites have been demonstrating new capabilities. There are most likely other military activities in these states, and perhaps others, they have undertaken that remain classified. Se esse é o caso, then I believe the administration needs to lay a stronger foundation for why a Space Force is needed because lacking a crisis, support is often hard to come by.

A second, and related, lesson is in terms of public support. Although Americans tend to remember the space programs of the 1960s favorably, public support for NASA began to fall in the early 1960s and as Roger Launius, a NASA historian, writes, the data "do not support a contention that most people approved of Apollo and thought it important to explore space." Along with this came a drop in funding that left NASA scrambling in the late 1960s to accomplish Kennedy's goal of landing a man on the moon by the end of the decade. Studies of public opinion often demonstrate a "thermostatic" relationship between public opinion and funding.

For the Space Force, public opinion is upside down. In recent polls, CNN found that 55 percent of Americans do not support the establishment of a Space Force while Rasmussen (typically a Republican-leaning poll) found that 40 percent of Americans are opposed, while 27 percent were unsure. If support and funding go hand in hand, these findings do not put the Space Force on a sustainable footing.

Consequences of a Space Force for NASA and militarization of space

Should the Trump administration succeed in establishing a Space Force or something like it, the move may have serious consequences for NASA. Depending on its mission, the Space Force is likely to require launch capabilities for satellites and perhaps human missions. Although a Space Force may be able to purchase these services from companies like SpaceX, if they choose to develop an in-house launch system, they may duplicate already existing NASA efforts. Doing so would also likely cause a brain drain at NASA as in-house engineers and experts migrated to the Space Force with promises of new missions and new funding.

There is also a question of whether the Space Force may simply take over current NASA missions. In the wake of the Space Force announcement, the Trump campaign sent out an email to supporters asking them to vote on a potential logo. Although this was a fundraising maneuver, one of the "logos" was themed around Mars with the wording "Mars Awaits." Given that the overall mission of the Space Force remains unclear, there could be a push for human spaceflight efforts to be subsumed under a Space Force. NASA's recent failures in the development of the Space Launch System, ou SLS, and the James Webb Space Telescope only further reinforce the image of a NASA spread too thin to accomplish major space endeavors.

Finalmente, NASA's budget is already quite low considering its mission:US$19.7 billion in 2017 with $19 billion requested for 2018. This represents less than 0.5 percent of the overall federal budget. A Space Force could feasibly take away funding from NASA, especially for the development of human spaceflight capabilities thus cannibalizing NASA's already low budget.

In terms of geopolitics, establishing a Space Force could create a point of no return in of militarization of space. From Eisenhower onwards, U.S. policymakers have avoided the appearance of overt military influence in space. Both the United States and the Soviet Union joined the 1967 Outer Space Treaty, which stipulated, entre outras coisas, the peaceful use of outer space and a ban on nuclear weapons. Following the Space Force announcement, Russian officials warned about potential violations of the treaty and that Russia might choose to withdraw from the treaty if the U.S. did.

Joan Johnson-Freese, a space policy expert, warns in her recent book that the pace of American militarization of space has been increasing, perhaps to the point of no return. Her warning is that policymakers think about further actions before stepping into an arms race for which no one is prepared. While President Trump has certainly shaken up America's relations with other countries, such a drastic change in American posture could have significant and irreversible effects, creating a second space race. While it could have benefits for American society much as the original space race did, desta vez, I believe the dangers are likely to be far higher.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.