p Centenas de cientistas e entusiastas da exploração de Marte se reunirão no salão de um hotel ao norte de Los Angeles no final desta semana para apresentar, discutir e deliberar sobre o futuro local de pouso do próximo Red Planet rover da NASA - Marte 2020. O workshop de três dias é o quarto e último de uma série projetada para garantir que a NASA receba a mais ampla gama de dados e opiniões da comunidade científica antes que a agência escolha para onde enviar o novo rover. p A missão Mars 2020 tem a tarefa não apenas de buscar sinais de condições habitáveis ​​em Marte no passado antigo, mas também em busca de sinais de vida microbiana passada. O local de pouso de Marte 2020 é de grande interesse para a comunidade planetária porque, entre a nova medley de equipamento científico do veículo espacial para exploração de superfície, ele carrega um sistema de amostragem que coletará amostras de rochas e solo e as armazenará em um "cache" na superfície de Marte. Uma missão futura poderia potencialmente devolver essas amostras à Terra. O próximo pouso em Marte, depois de março de 2020, poderia muito bem ser um veículo que recuperaria essas amostras de Marte 2020.

p "O local de pouso de Mars 2020 pode definir o cenário para a exploração de Marte na próxima década, "disse Thomas Zurbuchen, Administrador Associado do Diretório de Missões Científicas na Sede da NASA em Washington. "Estou ansioso para o debate animado e a contribuição crítica da comunidade científica e de engenharia. Seja qual for o local de pouso escolhido, pode conter o primeiro lote de solo de Marte que os humanos tocam. "

p O workshop começa com um discurso de abertura do cientista líder do Programa de Exploração de Marte da NASA, Michael Meyer. Após o status do projeto, restrições de engenharia, e os critérios de avaliação do local são discutidos nas apresentações. Aviso justo:espere muitos jargões técnicos como termos como bioassinaturas, condições geoquímicas, deformação de impacto, potencial biogenético, litologias de olivina, e a serpentinização e seu potencial astrobiológico rolam pelas línguas dos apresentadores.

p "Temos feito esses workshops para apoiar a seleção do local de pouso em 2020 desde 2014, "disse Matt Golombek, co-presidente do Comitê de Direção do Local de Aterrissagem de Marte do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Em nosso primeiro workshop, começamos com cerca de 30 locais de pouso candidatos, e após imagens orbitais adicionais e uma segunda oficina de local de pouso, tínhamos uma recomendação de oito locais para avançar para uma avaliação mais aprofundada. Havia tantos locais excelentes para escolher, o processo de redução foi difícil. Desta vez, com quatro finalistas, promete ser ainda mais difícil. Cada site tem seu próprio potencial científico intrigante e defensores experientes. "

p Os campeões de quatro opções de pouso terão sua vez no pódio, apresentando e defendendo seu pacote favorito no Planeta Vermelho. É mais um local do que o esperado após a conclusão do terceiro workshop, em 2017, onde três locais em Marte foram recomendados para consideração - Columbia Hills, Cratera de Jezero e Syrtis do Nordeste.

p "No final do workshop em fevereiro de 2017, havia apenas três locais em nosso radar como possíveis locais de pouso em Marte 2020, "disse Ken Farley, cientista do projeto de Mars 2020 no JPL. "Mas nos meses seguintes, surgiu a proposta de um local de pouso que fica entre Jezero e Syrtis do Nordeste. Nosso objetivo é chegar ao site certo que forneça o máximo de ciência para Marte 2020, e este novo site - apelidado de 'Midway' - foi considerado digno de ser incluído nas discussões. "

p No último dia, depois que todas as apresentações forem concluídas, os participantes do workshop avaliarão os pontos positivos e negativos de cada local. Os resultados dessas deliberações serão fornecidos ao Projeto Mars 2020, que irá incorporá-los em uma recomendação para a sede da NASA em Washington, onde a seleção final será feita. Espera-se que o anúncio do local de pouso da Mars 2020 seja feito até o final do ano.

p "Eu participei de todos os workshops até agora, e ninguém decepcionou quando se trata de uma defesa inteligente e de um debate animado, "disse Farley." Mas é disso que se trata a ciência - a troca de idéias convincente e respeitável. A paixão dos participantes mostra o quanto eles se preocupam com a exploração de Marte. Eles sabem que estão desempenhando um papel fundamental no processo, e eles sabem como o local de pouso para Marte 2020 será importante. "

p O Mars 2020 será lançado em um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) do Space Launch Complex 41 na estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em julho de 2020. Espera-se que ele chegue a Marte em fevereiro de 2021.

p O rover irá realizar avaliações geológicas de seu local de pouso em Marte, determinar a habitabilidade do ambiente, procure por sinais da antiga vida marciana, e avaliar os recursos naturais e perigos para futuros exploradores humanos. Os cientistas usarão os instrumentos a bordo do rover para identificar e coletar amostras de rocha e solo, envolva-os em tubos selados e deixe-os na superfície do planeta para um possível retorno à Terra em uma futura missão a Marte.