O mais novo caçador de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), agora está fornecendo dados valiosos para ajudar os cientistas a descobrir e estudar novos exoplanetas emocionantes, ou planetas além do nosso sistema solar. Parte dos dados da órbita científica inicial da TESS inclui uma imagem detalhada do céu ao sul tirada com todas as quatro câmeras de campo amplo da espaçonave. Esta imagem científica de "primeira luz" captura uma grande variedade de estrelas e outros objetos, incluindo sistemas anteriormente conhecidos por terem exoplanetas.

"Em um mar de estrelas transbordando de novos mundos, TESS está lançando uma ampla rede e irá transportar uma abundância de planetas promissores para estudos posteriores, "disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica na sede da NASA em Washington. "Esta primeira imagem da ciência da luz mostra as capacidades das câmeras da TESS, e mostra que a missão realizará seu incrível potencial em nossa busca por outra Terra. "

TESS adquiriu a imagem usando todas as quatro câmeras durante um período de 30 minutos na terça-feira, 7 de agosto. As linhas pretas na imagem são lacunas entre os detectores da câmera. As imagens incluem partes de uma dúzia de constelações, de Capricórnio a Pictor, e as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, as galáxias mais próximas da nossa. O pequeno ponto brilhante acima da Pequena Nuvem de Magalhães é um aglomerado globular - uma coleção esférica de centenas de milhares de estrelas - chamado NGC 104, também conhecido como 47 Tucanae por causa de sua localização na constelação sul de Toucana, o tucano. Duas estrelas, Beta Gruis e R Doradus, são tão brilhantes que saturam uma coluna inteira de pixels nos detectores da segunda e quarta câmeras do TESS, criando longos picos de luz.

"Esta faixa do hemisfério sul do céu inclui mais de uma dúzia de estrelas que sabemos que têm planetas em trânsito com base em estudos anteriores de observatórios terrestres, "disse George Ricker, Investigador principal do TESS no Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial do Massachusetts Institute of Technology (MIT) em Cambridge.

Câmeras do TESS, projetado e construído pelo Lincoln Laboratory do MIT em Lexington, Massachusetts, e o Instituto MIT Kavli, monitore grandes trechos do céu para procurar trânsitos. Os trânsitos ocorrem quando um planeta passa na frente de sua estrela, visto da perspectiva do satélite, causando uma queda regular no brilho da estrela.

A TESS passará dois anos monitorando 26 desses setores por 27 dias cada, cobrindo 85 por cento do céu. Durante seu primeiro ano de operação, o satélite estudará os 13 setores que compõem o céu meridional. Em seguida, a TESS se voltará para os 13 setores do céu do norte para realizar uma segunda pesquisa de um ano.

MIT coordena com Northrop Grumman em Falls Church, Virgínia, para agendar observações científicas. O TESS transmite imagens a cada 13,7 dias, cada vez que ele oscila mais perto da Terra. A Deep Space Network da NASA recebe e encaminha os dados para o Centro de Operações de Carga Útil TESS no MIT para avaliação e análise inicial. O processamento e a análise de dados completos ocorrem dentro do pipeline do Centro de Operações e Processamento de Ciência no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício, Califórnia, que fornece imagens calibradas e curvas de luz refinadas que os cientistas podem analisar para encontrar candidatos promissores ao trânsito de exoplanetas.

O TESS se baseia no legado da espaçonave Kepler da NASA, que também usa trânsitos para encontrar exoplanetas. As estrelas-alvo do TESS estão de 30 a 300 anos-luz de distância e cerca de 30 a 100 vezes mais brilhantes do que os alvos do Kepler, que são 300 a 3, 000 anos-luz de distância. O brilho dos alvos do TESS os torna candidatos ideais para estudo de acompanhamento com espectroscopia, o estudo de como a matéria e a luz interagem.

O Telescópio Espacial James Webb e outros observatórios espaciais e terrestres usarão a espectroscopia para aprender mais sobre os planetas encontrados pelo TESS, incluindo suas composições atmosféricas, massas e densidades.

A TESS também iniciou observações solicitadas por meio do Programa de Investigador Convidado da TESS, o que permite que a comunidade científica mais ampla conduza pesquisas usando o satélite.

"Ficamos muito satisfeitos com o número de propostas de investigadores convidados que recebemos, e selecionamos competitivamente programas para uma ampla gama de investigações científicas, desde o estudo de galáxias ativas distantes até asteróides em nosso próprio sistema solar, "disse Padi Boyd, Cientista do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "E claro, muitos exoplanetas interessantes e propostas de estrelas também. A comunidade científica está ansiosa para ver os dados incríveis que a TESS irá produzir e as empolgantes descobertas científicas para exoplanetas e muito mais. "