Estas seis imagens infravermelhas da lua de Saturno, Titã, representam algumas das mais claras, as vistas globais mais perfeitas da superfície da lua gelada produzidas até agora. As visualizações foram criadas usando 13 anos de dados adquiridos pelo instrumento Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) a bordo da nave Cassini da NASA. As imagens são o resultado de um esforço concentrado para combinar dados de forma harmoniosa a partir de uma infinidade de observações diferentes do VIMS feitas sob uma ampla variedade de condições de iluminação e visualização ao longo da missão da Cassini.

Mapas VIMS anteriores de Titã (por exemplo, PIA02145) exibem grande variação na resolução da imagem e nas condições de iluminação, resultando em costuras óbvias entre diferentes áreas da superfície. Sem as costuras, esta nova coleção de imagens é de longe a melhor representação de como o globo de Titã poderia aparecer para o observador casual se não fosse pela atmosfera nebulosa da lua, e provavelmente não será substituído por algum tempo.

Observar a superfície de Titã na região visível do espectro é difícil, devido à névoa que envolve o globo ao redor da lua. Isso ocorre principalmente porque pequenas partículas chamadas aerossóis na alta atmosfera de Titã espalham fortemente a luz visível. Mas a superfície de Titã pode ser visualizada mais facilmente em algumas "janelas" infravermelhas - comprimentos de onda infravermelhos onde a dispersão e a absorção da luz são muito mais fracas. É aqui que o instrumento VIMS se destacou, dividindo a névoa para obter imagens claras da superfície de Titã. (Para comparação, A Figura B mostra Titã como ele aparece na luz visível, assim como PIA11603.)

Fazer mosaicos de imagens VIMS de Titã sempre foi um desafio porque os dados foram obtidos em muitos voos diferentes com diferentes geometrias de observação e condições atmosféricas. Um resultado é que costuras muito proeminentes aparecem nos mosaicos que são bastante difíceis para os cientistas de imagem removerem. Mas, por meio de análises laboriosas e detalhadas dos dados, junto com o processamento manual demorado dos mosaicos, as costuras foram quase todas removidas. Esta é uma atualização do trabalho discutido anteriormente em PIA20022.

Qualquer imagem colorida é composta por três canais de cores:vermelho, verde e azul. Cada um dos três canais de cores combinados para criar essas visualizações foi produzido usando uma proporção entre o brilho da superfície de Titã em dois comprimentos de onda diferentes (1,59 / 1,27 mícrons [vermelho], 2,03 / 1,27 mícrons [verde] e 1,27 / 1,08 mícrons [azul]). Esta técnica (chamada de técnica de "razão de banda") reduz a proeminência das costuras, bem como enfatizando variações espectrais sutis nos materiais na superfície de Titã. Por exemplo, os campos de dunas equatoriais da lua aparecem em uma cor marrom consistente aqui. Existem também áreas azuladas e arroxeadas que podem ter composições diferentes das outras áreas claras, e pode ser enriquecido em gelo de água.

Para um mapa de Titã com latitudes, longitudes e características de superfície rotuladas, consulte PIA20713.

É bastante claro a partir deste conjunto único de imagens que Titã tem uma superfície complexa, ostentando uma miríade de características geológicas e unidades de composição. O instrumento VIMS pavimentou o caminho para futuros instrumentos infravermelhos que poderiam criar imagens de Titã em resolução muito mais alta, revelando características que não foram detectadas por nenhum dos instrumentos da Cassini.

Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.