Cientistas do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA recentemente ficaram coçando a cabeça por causa de uma visão familiar no céu. As imagens de Vênus não são nenhuma novidade, mas uma sonda solar surpreendeu os pesquisadores ao ver através das nuvens do planeta. O gerador de imagens de campo amplo da NRL para Parker Solar Probe (WISPR) fez uma imagem impressionante do vizinho celestial da Terra, Vênus, no ano passado, que deixou os pesquisadores em busca de respostas sobre como o que eles estavam vendo era possível. Esperando ver apenas as nuvens venusianas sem traços característicos, a equipe do NRL WISPR ficou chocada com o que viu.

"A parte intrigante é, esperávamos principalmente imagens das nuvens venusianas, mas, em vez disso, o WISPR foi capaz de perscrutar através das nuvens para visualizar a superfície, "Mark Linton, Ph.D., que trabalha na seção de Teoria e Modelagem de Heliofísica do NRL, disse. "Por um lado, WISPR é muito sensível à luz visível. Com visível, esperamos apenas ver nuvens; por outro lado, WISPR é muito menos sensível à luz infravermelha, mas a emissão infravermelha da superfície é facilmente transferida através das nuvens. "

Vênus, às vezes chamado de "gêmeo do mal" da Terra, uma vez que os dois planetas têm quase o mesmo tamanho, é cercada por uma atmosfera de dióxido de carbono venenosa e uma temperatura de superfície de 878 graus Fahrenheit (470 graus Celsius), quente o suficiente para derreter o chumbo.

WISPR é o único instrumento de imagem na missão Parker Solar Probe da NASA e foi projetado na NRL. WISPR registra imagens de luz visível da coroa solar e heliosfera, o vasto, região do espaço em forma de bolha que circunda e é criada pelo sol com um par de câmeras sobrepostas.

O instrumento capturou a imagem do lado noturno de Vênus a uma distância de 7, 693 milhas (12, 380 quilômetros) durante a terceira assistência de gravidade da missão, planeta infernal e vulcânico 11 de julho, 2020, cuja superfície aparece como as feições claras e escuras nesta imagem. As grandes feições escuras são as montanhas de Afrodite Terra, uma região montanhosa, cerca de metade do tamanho da África, localizado próximo ao equador do planeta.

Linton disse, eles estão trabalhando para descobrir se essas imagens são da emissão infravermelha da superfície ou se estão gerando imagens da superfície em luz visível.

"Se as variações de brilho são devidas a diferenças na luz visível emitida por diferentes composições químicas da superfície, ou se forem devido a diferenças na luz infravermelha emitida por diferentes temperaturas de superfície, onde as feições escuras representam feições montanhosas mais frias, e as características brilhantes são vales mais quentes, nós apenas não temos certeza, "Linton disse." De qualquer maneira, esta é uma oportunidade científica fascinante para nós. "

Como Icarus, a Parker Solar Probe lançada em agosto de 2018 tem a missão de voar mais perto do sol do que qualquer outra nave espacial anterior. Mas ao longo do caminho, a sonda precisa passar zunindo por Vênus um total de sete vezes, com cada passagem puxando a espaçonave mais perto do sol. E embora a sonda seja adaptada para estudar o sol, se uma espaçonave tiver que passar por nosso planeta "gêmeo do mal" de qualquer maneira, a equipe concluiu que também poderia ligar os instrumentos.

"Observações como esta são sempre consideradas um bônus científico para nós, "Karl Battams, Ph.D., disse um cientista computacional da seção de Física Heliosférica do NRL. "Eles não fazem parte da nossa missão nominal, mas muitas vezes pode produzir alguns dos resultados mais surpreendentes. "

Em fevereiro de 2021, WISPR completou seu quarto sobrevoo em Vênus, uma manobra que usa a gravidade do planeta para puxar a sonda para mais perto do sol. Durante suas duas últimas órbitas ao redor do Sol, sua abordagem mais próxima chegou a 8, 400, 000 milhas acima da superfície do sol.

O WISPR em breve chegará ainda mais perto do sol. Sua próxima abordagem de fechamento está programada para 29 de abril, momento em que atingirá apenas 6, 500, 000 milhas da superfície do sol.

Linton disse, "WISPR abre novos caminhos a cada órbita, em particular, após cada sobrevôo de Vênus, onde estabelece um recorde para a abordagem mais próxima por uma espaçonave da superfície solar, permitindo-nos estudar regiões antes inacessíveis próximas à origem do vento solar. "

Enquanto a sonda está zunindo sobre o sistema solar interno, as implicações de suas descobertas terão um impacto significativo nas operações navais que dependem de GPS e radares além do horizonte.

"Essas ferramentas podem ser danificadas pelos efeitos do clima espacial resultantes da interação da magnetosfera da Terra com o vento solar e com as ejeções de massa coronal, "Linton disse." Nossas investigações sobre as fontes desses fenômenos são parte de um esforço mais amplo para desenvolver capacidades de alerta precoce para proteger os recursos da Marinha e do DoD contra esses efeitos. "

WISPR forneceu muitos bônus inesperados, incluindo vistas de Vênus e vários cometas, e fornecendo novos insights sobre a distribuição de poeira no ambiente próximo ao sol.

"O WISPR certamente não foi projetado para observar objetos do sistema solar, como planetas e cometas, mas sempre tentamos aproveitar qualquer oportunidade que temos para obter novas ciências ", disse Battams. "As imagens recentes de Vênus são um exemplo perfeito de por que fazemos isso!"

Parker Solar Probe foi projetado, construído, e agora é operado pelo Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins e faz parte do programa Living with a Star da NASA para explorar aspectos do sistema Sol-Terra que afetam diretamente a vida e a sociedade. Living with a Star é administrado pelo Goddard Space Flight Center da agência em Greenbelt, Maryland, para o Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington.