O poliestireno é facilmente reciclado, mas o custo supera o benefício? Confira essas fotos da ciência verde! iStockphoto / Thinkstock O poliestireno é uma das formas mais comuns de plástico. Você vê isso em xícaras de café e caixas de ovos para viagem; é o material de embalagem usado para acondicionar mercadorias para envio. Muitos chamam de isopor, embora esse termo seja na verdade o nome comercial de um isolamento rígido azul feito pela Dow Chemical Company. O poliestireno é um material muito versátil, mas reciclar nem sempre é fácil.
O termo poliestireno significa que o plástico é derivado do estireno, um hidrocarboneto líquido. Quando aquecido, moléculas de monômero de estireno se ligam em longas cadeias, criando um material de polímero que é sólido quando esfria até a temperatura ambiente. Isso claro, duro, o plástico quebradiço foi desenvolvido comercialmente na Alemanha na década de 1930. O material é usado hoje em dia para caixas de CD e DVD e garfos de plástico. Em 1941, O cientista da Dow, Ray McIntyre, inventou a espuma de poliestireno extrudado (isopor), uma luz, material à prova d'água que foi usado pela primeira vez para fazer balsas salva-vidas. Poliestireno expandido (EPS) é outro, material de espuma semelhante que encontrou ainda mais utilizações.
Porque é cerca de 95 por cento de ar, EPS é um excelente isolante. É por isso que é usado em refrigeradores de cerveja e isolamento doméstico, e por que o café quente em uma xícara de poliestireno não queima seus dedos. Porque é leve, EPS é ideal para criar flutuabilidade em coletes salva-vidas e jangadas. Sua leveza e maleabilidade o tornam um bom material de embalagem, adicionando amortecimento, mas pouco peso. Também, EPS não reage com outros materiais e é resistente ao calor, por isso, encontrou amplo uso na indústria de alimentos em itens como bandejas de carnes e aves e as caixas em que os hambúrgueres de fast-food são servidos.
Contudo, algumas das mesmas qualidades que tornam o poliestireno útil também podem funcionar contra ele quando se trata de reciclagem. Sua leveza significa que é difícil coletar em contêineres junto ao meio-fio - muitas vezes sopra, tornando-se lixo. Porque é volumoso, é difícil e caro de transportar. Muitos programas municipais de reciclagem não aceitam (alguns, como Los Angeles e Toronto, Faz).
Um dos problemas de toda reciclagem de plásticos em geral é que você tem que reunir os mesmos tipos de materiais e classificá-los pelo código do recipiente do material - um número geralmente encontrado no fundo do recipiente que facilita a identificação do tipo de plástico no objeto. Alguns outros plásticos - como 1 (usado para refrigerantes e garrafas de água), 2 (sabão em pó e outros recipientes), e 4 (sacolas plásticas) - são mais fáceis de isolar. Poliestireno, que é o número 6, apresenta mais problemas. Embora as garrafas de água e refrigerante sejam relativamente limpas quando descartadas, poliestireno usado para comida é muitas vezes misturado com papel, restos de comida e outros tipos de plástico, como o canudo que é jogado fora com um copo EPS.
O poliestireno geralmente não pode ser reciclado localmente, mas deve ser transportado para uma planta centralizada, aumentando os custos para o reciclador e reduzindo o incentivo à reciclagem. Também, poliestireno reciclado não pode, na maioria dos casos, ser usado para produtos que entram em contato com alimentos por questões de saúde, mesmo que o material geralmente seja esterilizado pelo processo de reciclagem. EPS reciclado pode ser usado em vez de criar embalagens ou outros materiais, mas o novo EPS é sempre necessário para xícaras e pratos de café.
Então, qual é a melhor maneira de reciclar o poliestireno e por que as bactérias algum dia podem ter um papel no processo? Leia mais para descobrir.
A indústria de poliestireno afirma uma taxa de reciclagem de cerca de 12 por cento, de acordo com a Alliance for Foam Packaging Recycling, mas isso inclui restos de fabricação de EPS, que são imediatamente reutilizados. O fato é que muitas vezes é mais fácil e barato produzir novo poliestireno do que coletar, transporte e processo de material para reciclagem.
A forma mais direta de os consumidores reciclarem o poliestireno é reutilizá-lo. Este método não funciona bem com copos de café e garfos de plástico, mas é ideal para materiais de embalagem. Os amendoins de embalagem podem ser simplesmente coletados e usados novamente. Os remetentes podem pegar embalagens rígidas e cortar em pequenos pedaços para usar como embalagens soltas. A UPS aceita embalar amendoins do público para reutilização.
O poliestireno usado também pode ser reprocessado para uso na criação de outros produtos. Por exemplo, a Dart Container Corporation, o maior produtor de embalagens de poliestireno para alimentos, tem quatro fábricas nos EUA e Canadá que recebem EPS de escolas, supermercados, hospitais e outros usuários. Veja como funciona o reprocessamento em suas fábricas:
Carregando caminhões de luz, poliestireno volumoso para centros de reciclagem geralmente não é econômico. Os recicladores encontraram maneiras de compactar o material para um tamanho mais gerenciável. As enfardadeiras pegam a embalagem de espuma e a comprimem, reduzindo o volume um pouco. Outro método é usar limoneno, um solvente natural feito de cascas de laranja. Limoneno dissolve e concentra EPS e pode ser reutilizado. O produto químico faz com que a espuma EPS "derreta" sem calor, reduzindo-o para 5 por cento de seu tamanho original. A compactação térmica usa o calor para reduzir o EPS picado a um tijolo concentrado que é mais fácil de enviar.
Quando é queimado em incineradores municipais, o poliestireno não produz nada além de dióxido de carbono e vapor de água. É um bom combustível para programas de transformação de energia que capturam o calor e o transformam em propósitos úteis, um processo conhecido como reciclagem térmica.
A indústria do poliestireno tem trabalhado para tornar a reciclagem do material mais fácil para os consumidores. Por exemplo, o site do Plastic Loose Fill Council pode direcioná-lo a uma empresa próxima que aceita embalagens de EPS usadas. Ou você pode ligar para a "Linha direta de amendoim" para saber onde tirar EPS soltos. Os centros de entrega também podem ser encontrados no site Earth911. A Alliance of Foam Packaging Recyclers permite que os consumidores enviem EPS não alimentares para reciclagem.
Se reciclar poliestireno parece muito problemático, qual é o ponto de fazer isso? Continue lendo para descobrir alguns motivos.
Um uso interessante de EPS reciclado é um produto que parece madeira e pode ser usado em bancos de parques e postes de cercas. O material custa menos do que a madeira de lei e pode ser usado no lugar de madeiras como mogno e teca, que são colhidas das florestas tropicais.
Fazer poliestireno requer petróleo, que é um recurso não renovável. Então, reciclar poliestireno reduz a quantidade de óleo necessária para o processo de fabricação. Este não é um ganho puro, claro, porque alguma energia ainda deve ser usada para transportar e reprocessar o material.
O benefício mais visível da reciclagem do poliestireno é a redução do lixo tanto na terra quanto no mar. EPS, que não é afetado pelo oxigênio, luz solar ou água, permanece indefinidamente. Os municípios têm que gastar dinheiro para limpá-lo. É por isso que várias cidades, incluindo São Francisco e Seattle, proibiram o EPS nas embalagens de alimentos para viagem.
O poliestireno ocupa espaço em aterros sanitários, onde permanecerá por centenas de anos. A indústria argumenta que essa não é uma desvantagem real, porque os aterros sanitários modernos são protegidos contra umidade e luz e não têm o objetivo de estimular a biodegradação. Mesmo a matéria orgânica não se decompõe quando chega a um aterro sanitário.
O poliestireno também representa uma ameaça à vida marinha. À medida que se desgasta com o tempo, EPS se desintegra em partículas minúsculas, que parecem comida para peixes e podem ser comidos. A espuma obstrui o sistema digestivo dos animais marinhos, matando-os. Estima-se que o EPS constitui de 60 a 80 por cento do lixo marinho, de acordo com uma revisão de 2008 na Environmental Research. A reciclagem pode ajudar a reduzir a quantidade que acaba no mar.
A reciclagem de poliestireno de consumo também evita que o material seja queimado em fogueiras de quintal ou em barris. O poliestireno pode produzir produtos químicos tóxicos quando queimado, a menos que sejam usados incineradores eficientes.
Os benefícios e as dificuldades da reciclagem de poliestireno são um bom exemplo dos problemas complexos que podem surgir quando procuramos maneiras de conservar recursos e proteger o meio ambiente. As soluções, como no caso da reciclagem de poliestireno, nem sempre são fáceis. Mas não podemos necessariamente evitar a questão recorrendo a materiais alternativos, qualquer. Por exemplo, o copo de papel que contém o café para viagem geralmente é revestido de plástico e não é reciclável. Nem se decompõe em aterros. Mesmo uma xícara de cerâmica requer muito mais energia para ser produzida do que uma de poliestireno e normalmente continua a usar energia para aquecer a água necessária para lavá-la. Pode haver uma economia a longo prazo, mas a escolha não é tão clara como às vezes parece.
