O rover Curiosity da NASA em breve poderá perfurar rochas em Marte novamente.

Os engenheiros trabalharam no ano passado para restaurar todas as capacidades de perfuração do rover, que foram prejudicados em 2016 devido a um problema mecânico. Mais tarde neste fim de semana, eles estarão adicionando percussão a uma nova técnica já em uso em Marte.

Esta nova técnica é chamada de Perfuração Estendida de Alimentação, ou FED. Permite que o Curiosity treine mais como uma pessoa faria em casa, usando a força de seu braço robótico para empurrar a broca para frente enquanto ela gira. A nova versão do FED adiciona uma força de martelamento à broca.

A broca foi testada com a técnica FED sem percussão no final de fevereiro. Não produziu com sucesso uma amostra de rocha, mas forneceu resultados valiosos para engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Dados dos testes percussivos, atualmente planejado para sábado à noite, irá ajudá-los a continuar a refinar a técnica de perfuração nos próximos meses.

"Este é o nosso próximo grande teste para restaurar a perfuração mais próxima do modo como funcionava antes, "disse Steven Lee, Gerente de projetos adjunto de curiosidade no JPL. "Com base em seu desempenho, podemos ajustar o processo, tentando coisas como aumentar a quantidade de força que aplicamos durante a perfuração. "

A estratégia tem sido criar um protótipo desses novos métodos em movimento, Lee disse. Se a perfuração percussiva produzir com sucesso uma amostra esta semana, a equipe começará imediatamente a testar um novo processo para entregar essa amostra aos laboratórios internos do rover. Enquanto isso, os engenheiros do JPL continuarão aprimorando a técnica de perfuração estendida. Ao mesmo tempo, eles estão desenvolvendo novas maneiras de melhorar o desempenho da broca.

O teste desta semana terá um duplo dever, potencialmente produzindo ciência importante, disse o Cientista do Projeto Curiosidade Ashwin Vasavada do JPL. O rover está percorrendo seu caminho ao longo de Vera Rubin Ridge em direção a uma área colina acima enriquecida com minerais de argila que a equipe de ciência está ansiosa para explorar. Na expectativa de ser capaz de obter amostras, o rover inverteu a direção em meados de abril, indo em direção a um local logo abaixo do cume.

"Nós dirigimos propositalmente para trás porque a equipe acredita que há alto valor em perfurar um tipo distinto de rocha que forma uma camada de 200 pés de espessura [cerca de 60 metros] abaixo do cume, "Disse Vasavada." Felizmente estamos em posição de recuar um pouco e ainda assim acertar um alvo no topo desta camada. "

O tipo de rocha preencheria uma lacuna no conhecimento da equipe científica sobre o Monte Sharp; eles gostariam de analisar amostras de todos os principais tipos de rocha que encontraram com os laboratórios do rover.

"Cada camada do Monte Sharp revela um capítulo da história de Marte. Sem a broca, nossa primeira passagem por essa camada foi como folhear o capítulo. Agora temos a chance de ler em detalhes, "Vasavada acrescentou.