A Depressão Danakil na Etiópia é espetacular, ambiente hostil que pode se assemelhar às condições encontradas em Marte e Titã - bem como em locais contendo lixo nuclear. De 20 a 28 de janeiro de 2018, cinco equipes de pesquisadores e mais de 30 funcionários de apoio visitaram dois locais na região para estudar a microbiologia, geologia e química do afloramento hidrotérmico Dallol e o salino Lago Afrera.

A viagem de pesquisa foi apoiada pela Europlanet 2020 Research Infrastructure (RI), financiada pela UE, que organizou uma série de campanhas de campo nos últimos dois anos para caracterizar o local como um análogo para outras superfícies planetárias e para estudos astrobiológicos.

Dallol é um lugar excepcionalmente hostil para a vida devido à combinação de sua extrema salinidade, Temperatura alta, e acidez. É um dos lugares mais quentes da Terra, a mais de 100 metros abaixo do nível do mar. Água ressurgente, rico em muitos sais diferentes e aquecido por magma próximo à superfície, formas de cores vivas, piscinas altamente ácidas. Gases tóxicos, incluindo cloro e vapor de enxofre, pairar no ar.

Karen Olsson-Francis e Vincent Rennie, da Open University, estão estudando como a microbiologia é afetada pela variação nas condições físicas e químicas em Dallol, e onde podem ser encontrados bolsões de habitabilidade. Eles se concentraram em dois canais de ácido altamente água salina com temperaturas que variam de 40 a 70 graus Celsius. A dupla fez medições no local e coletou amostras para análise posterior no laboratório.

"Nossas descobertas iniciais mostraram que micróbios podem estar presentes, apesar da salinidade e acidez extremas, "disse Rennie. A equipe vai agora realizar mais análises geológicas e microbianas nos próximos meses e espera ter resultados preliminares do estudo do canal de escoamento no início de setembro.

Hugo Moors e Mieke De Craen da SCK • CEN também estudaram microbiologia no contexto da geologia e da química da água em vários locais, e testou com sucesso uma gama de novas técnicas de amostragem e sistemas de preservação de amostra. Além de suas pesquisas em astrobiologia relacionadas a exoplanetas, a dupla está usando Danakil como um análogo para o lixo nuclear.

"As condições extremas da Depressão de Danakil podem se assemelhar a algumas das condições encontradas na eliminação de resíduos de reatores nucleares. Agora vamos tentar cultivar micróbios e analisar quimicamente amostras de água de Danakil para tentar entender o que pode ser capaz de sobreviver no lixo nuclear, "disse mouros.

Próximo verão, o ExoMars Trace Gas Orbiter começará um estudo de zonas de fenda em Marte, que são caracterizados por depósitos de sal e antigos sistemas de magma e têm fortes semelhanças com a fenda Afar que se forma atualmente entre os vulcões Erta Ale e Dallol. Para apoiar as próximas observações da missão, Daniel Mège da Academia Polonesa de Ciências e Ernst Hauber do DLR realizaram um estudo preliminar da estrutura dos sistemas hidrotermais e coletaram amostras de solo de vários centímetros abaixo da superfície para determinar a vida microbiana presente.

"Precisamos analisar nossas descobertas, mas alguns dos resultados preliminares parecem muito interessantes, "disse Mège." Também realizamos trabalho de reconhecimento para uma pesquisa magnética terrestre no próximo ano, no qual pretendemos caracterizar a atividade magmática intrusiva na fenda. Esperamos voltar em 2019. "

Jani Radebaugh da Brigham Young University, com Ralph Lorenz do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, usou uma câmera digital portátil e 'kite-cam', uma GoPro com pipeta, para criar Modelos Digitais de Elevação (DEMs) derivados de imagens em uma variedade de locais nas playas e outras regiões do Afar. Eles reuniram 15 conjuntos de dados de imagens diferentes em uma variedade de locais, que eles então irão comparar com os dados do RADAR sobre a rugosidade do terreno.

"Esta região é absolutamente espetacular para o trabalho de campo de uma perspectiva planetária, como existem tantos ambientes incomuns e extremos com fortes análogos planetários, "disse Radebaugh." A comparação de nossos conjuntos de dados coletados no solo com imagens RADAR tiradas do espaço, que quantificam a rugosidade de uma maneira diferente, vai nos ajudar a interpretar os dados de missões espaciais sobre a rugosidade das superfícies em Titã e Marte. "

David Vaz e Lourenço Bandeira, do Centro de Pesquisas Terrestres e Espaciais da Universidade de Coimbra, examinaram a forma, geometria de subsuperfície e idades de escarpas de falha em uma fenda localizada ao sul do Lago Afrera. Compreender como a erosão degrada essas estruturas vulcânicas em ambientes muito áridos da Terra permitirá que interpretem características semelhantes em Marte e inferam taxas de erosão ao longo da história geológica do Planeta Vermelho.

Vaz disse:"Quando você passa vários anos em um computador, olhando imagens da superfície de Marte e tentando entender o que aconteceu lá, é fácil perder o senso de escala. Indo para o campo, e ver as coisas com seus próprios olhos lhe dá uma perspectiva mais real daquilo com que está lidando. Para alcançar nosso objetivo de usar escarpas de falhas como marcadores paleoambientais em Marte, seria ótimo examinar outras falhas, com diferentes idades e apresentando diferentes estados de preservação. Nesta viagem, os instrumentos geofísicos que deveriam dar uma perspectiva sobre a geometria da falha subterrânea não funcionaram, mas esse é o preço que pagamos quando trabalhamos em condições tão remotas e difíceis. Esperamos voltar ao site para fazer mais estudos. ”

Felipe Gomez, Nuria Rodriguez e Beatriz Flores do CAB-INTA trabalharam na preparação do site Danakil como um análogo planetário para o programa de acesso transnacional Europlanet 2020 RI, que fornece financiamento para que pesquisadores visitem o local e façam experimentos.

“A diversidade das pesquisas realizadas por essas cinco equipes mostra a versatilidade dessa paisagem exótica para a pesquisa planetária, "disse Gomez." Já obtivemos descobertas interessantes sobre a preservação da matéria orgânica em condições tão adversas, que dá pistas importantes sobre a habitabilidade marciana. Qualquer cientista agora pode se inscrever para realizar experimentos planetários em Danakil. Estamos ansiosos para ver os resultados! "

"Visitando Danakil, reunimos propositalmente pessoas de diferentes partes do mundo para incentivar o compartilhamento de ideias entre as instituições, países e fronteiras continentais, "disse Gian Gabriele Ori, da Escola Internacional de Pesquisa de Ciências Planetárias de Pescara, quem liderou a expedição. "Pesquisadores experientes trabalharam lado a lado e compartilharam suas experiências com jovens cientistas. Foi uma viagem de muito sucesso."

A expedição foi apoiada por Monica Bufill e Daniela D'Alleva da Escola Internacional de Pesquisa de Ciências Planetárias de Pescara, Itália, Miruts Hagos da Mekelle University e Mikael Tamrat e Zablon Beyene da Zab Tours Ethiopia. A equipe estava acompanhada por um fotógrafo, Alex Pritz.