p No deserto mais seco do mundo, uma caixa preta despretensiosa chamada "Espresso" está prestes a iniciar uma missão muito grande:vasculhar o universo em busca de planetas como o nosso para encontrar sinais de vida além da Terra. p Espresso, um instrumento conhecido como espectrógrafo, tem uma aparência humilde que desmente sua tecnologia de ponta:é o instrumento mais preciso de seu tipo já construído, 10 vezes mais forte do que seu predecessor mais poderoso.

p No deserto do Atacama, no norte do Chile, O Espresso será conectado a quatro telescópios tão grandes que os cientistas simplesmente os chamaram de Very Large Telescope, ou VLT. Juntos, eles vasculharão os céus em busca de exoplanetas - aqueles fora de nosso próprio sistema solar - em busca de outros que sejam semelhantes à Terra.

p O Atacama é um lugar particularmente bom para esse tipo de exploração. Seus céus ficam completamente sem nuvens na maior parte do ano, é por isso que o altamente respeitado Observatório Europeu do Sul, que executa o programa VLT, estabelecer uma loja lá em primeiro lugar.

p Na verdade, muitos dos maiores telescópios do mundo estão localizados na área. Em 2020, espera-se que o Atacama abrigue cerca de 70% da infraestrutura astronômica mundial.

p Espresso significa Echelle Spectrograph para Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations.

p Ele vai analisar a luz das estrelas observadas pelo VLT, permitindo determinar se os planetas orbitam ao redor deles, e informações importantes sobre os próprios planetas:como é sua atmosfera, se eles têm oxigênio, nitrogênio e dióxido de carbono, e se há água - tudo essencial para sustentar a vida.

p "O Espresso estará disponível em todos os quatro telescópios ao mesmo tempo, que é algo que nunca tinha sido feito antes. Isso significa a probabilidade de encontrar planetas semelhantes à Terra em massa e tamanho, ou as condições de vida, são maiores, "disse o astrônomo italiano Gaspare Lo Curto.

p Dez anos de solidão

p O espectrógrafo mais preciso até agora, HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), só poderia medir planetas muito maiores do que a Terra - e menos propensos a abrigar vida.

p O HARPS também está localizado no Atacama, no observatório La Silla, mas está ligado a telescópios menos poderosos que o VLT.

p "O expresso será 10 vezes mais preciso do que o instrumento mais preciso do mundo, HARPS, e também terá a flexibilidade de atender cada um dos telescópios do observatório do Paranal, "onde o programa VLT está alojado, disse Lo Curto.

p O astrônomo chileno Rodrigo Herrera Camus chamou isso de uma "grande oportunidade".

p Espresso "nos ajudará a responder a uma das maiores perguntas que temos na astronomia, que analisa e compreende os planetas fora do nosso sistema solar, "disse à AFP.

p O novo espectrógrafo está alojado dentro de um cilindro de metal gigante resfriado a uma temperatura média de -150 C (-238 F) - essencial para seus delicados instrumentos ópticos fazerem seu trabalho.

p Foi instalado no início do ano passado sob a base do VLT, que está empoleirado no topo do 2, 600 metros (2, 844 jardas) altitude montanha do Paranal.

p O Espresso está atualmente em fase de testes. Mas em 10 meses, ele começará oficialmente sua grande missão - que também é solitária.

p Para mantê-lo frio o suficiente e proteger seus instrumentos, os astrônomos vão mantê-lo trancado à chave em uma gigantesca sala subterrânea onde ninguém poderá entrar por pelo menos 10 anos. p © 2018 AFP