p Percorrendo a Terra a cada 90 minutos, 400 km acima de nossas cabeças, é a Estação Espacial Internacional - posto avançado orbital da humanidade. p O primeiro centro de pesquisa europeu permanente no espaço, o módulo Columbus - visto parcialmente no canto inferior direito desta imagem - foi entregue há 10 anos esta semana. Foi o lar de uma infinidade de experimentos de microgravidade cobrindo a física dos fluidos, ciência dos materiais e ciências da vida, muitos dos quais são relevantes para tópicos mais amplos da ciência espacial.

p Durante a caminhada no espaço de 2009 retratada aqui, Os astronautas da NASA John Olivas e Nicole Stott recuperaram o European Technology Exposure Facility, que foi anexado fora de Columbus, para retornar à Terra para análise.

p A facilidade, e os conjuntos subsequentes de experimentos 'Expor', experimentos hospedados que exigem exposição ao ambiente espacial, como o vácuo severo do espaço, radiação ultravioleta do Sol, e ciclos extremos de temperatura de congelamento e descongelamento. Os experimentos mantiveram uma variedade de organismos expostos a tais condições por longos períodos, para testar os limites da vida. Bactérias, sementes, líquenes e algas, bem como pequenos organismos chamados tardígrados ou 'ursos d'água', passaram meses suportando essas condições e voltaram à Terra com vida e bem, provando que a vida pode sobreviver a voos espaciais.

p Estudos de exobiologia como este são particularmente importantes para entender se a vida poderia sobreviver a uma viagem através do espaço entre planetas, ou, por exemplo, suportaram as condições adversas em outras partes do Sistema Solar. Para esse fim, O Expose tinha compartimentos especiais para recriar a atmosfera marciana, filtrando um pouco da luz do sol e retendo alguma pressão, para investigar até que ponto a vida terrestre pode lidar com as condições extremas do Planeta Vermelho.

p A exobiologia também está no centro do programa ExoMars, que lançará um rover a Marte em 2020 para sondar abaixo da superfície, para procurar quaisquer sinais de que possa ter existido vida no nosso planeta vizinho.

p O Observatório de Monitoramento Solar SOLAR, que estudou o Sol com precisão sem precedentes na maior parte de sua faixa espectral, também foi instalado externamente no Columbus. O instrumento contribuiu para a física solar e estelar e aumentou nosso conhecimento de como o Sol interage com a atmosfera da Terra, um aspecto importante para entender o que torna um planeta habitável.

p No futuro, o Monitor de Interações Atmosfera-Espaço, ASIM, será instalado fora de Columbus para monitorar eventos elétricos em grandes altitudes. Isso inclui sprites vermelhos, jatos azuis e elfos que se acredita serem disparados por descargas elétricas na alta atmosfera. Essas poderosas cargas elétricas podem atingir níveis bem acima da estratosfera e ter implicações em como nossa atmosfera nos protege da radiação do espaço.

p Um novo experimento fascinante que expandirá o alcance da pesquisa em Columbus também estará disponível em breve com a adição do Atomic Clock Ensemble no Espaço, ACES. Com precisão de um segundo em 300 milhões de anos, permitirá a medição mais precisa de tempo e frequência no espaço ainda, essencial para sondar teorias fundamentais propostas por Albert Einstein com uma precisão que é impossível em laboratórios na Terra.